韓愈（768—824），字退之，河南南陽（今河南孟縣）人。唐代散文家兼詩人，唐宋八大家之一。
韓愈生活的唐代宗、唐德宗、唐順宗、唐憲宗、唐穆宗、唐敬宗六朝，是一個既有憂患，又有希望，保守與改革兩種勢力此消彼長的複雜時代。韓愈生於唐代宗大曆三年，是唐宋八大家的首腦人物。他在思想上，力排佛老，闡揚聖道，複興儒學；在文學上，反對駢文，提倡散文，他倡導的複古運動，聲勢浩大，影響深遠，如動地狂飆，使中唐社會無論在思想上、文學上都展現了另一番新風貌。
韓愈三歲而孤，受兄嫂撫育，早年流離困頓，有讀書經世之誌。20歲赴長安考進士，三試不第。25～35歲，他先中進士，三試博學鴻詞科不成，赴汴州董晉、徐州張建封兩節度使幕府任職，鬱悶不樂之際，振臂一呼，號召有識之士，進行文化複古運動，名動天下，奠定了他作為一代文化巨人的名聲。後回京任四門博士，在教育上厲行改革，革除不學無術之教師，整頓學風，使最高學府的教育呈現出一派嶄新風貌。與此同時，他還對當時師道的沒落進行了強有力的批判，寫了《師說》之文，倡導師道，使學風從此大盛。36～49歲，韓愈任監察禦史，因上書論天旱人饑狀，請減免賦稅，懲戒宦官，遭到權貴、宦官與君主的不滿，在他們的打擊下，書生意氣的韓愈被貶為陽山令。在陽山，韓愈了解民情、調查民意，與民同樂。為了讓更多的山區群眾吃到食鹽，他反對食鹽由國家專賣；為了減輕人民的負擔，他建議政府征收實物稅。他看到陽山教育落後，廣收學徒，在陽山形成了弟子盈門的局麵，使陽山出現一派“彬彬儒雅”之景象。50～57歲，韓愈雖然進入老年，但頗有老驥伏櫪，誌在千裏的氣魄。他先從裴度征吳元濟，為平定淮西出謀劃策，立下了赫赫戰功。韓愈後遷刑部侍郎。因諫迎佛骨，反對皇帝佞佛，遭到皇帝的殘酷鎮壓，險被殺頭，幸得有朝中正直大臣裴度等的相救，才被從輕發落，貶為潮州刺史。在潮州期間，韓愈為百姓治理洪水，驅逐鱷魚，賑濟百姓，減免賦稅，深得百姓之心。之後改調袁州，在袁州期間，他還設法釋放奴隸，這確實是一項了不起的德政，使袁州百姓在他死後還懷念、感激不已。
從韓愈的政治人生道路，可以看出他在政治上，是采取了用儒家思想來武裝行動的方針，作為一位儒家學說的繼承者，他在思想上，把儒家思想貫穿於自己的仕途之中。雖然唐朝當時佛學昌熾，在韓愈看來，佛學不僅給中國文化思想注入了許多消極的思想，更重要的是給唐代社會政治、經濟帶來了極大危害。韓愈在《原道》裏就說，“周道衰，孔子沒，火於秦，黃老於漢，佛於晉、魏、梁、隋之間。其言道德仁義者，不入於楊，則入於墨；不入於老，則入於佛。入於彼，必出於此。入者主之，出者奴之；入者附之，出者汙之。噫！後之人其欲聞仁義道德之說，孰從而聽之？”這是韓愈從古代的興廢中，看到了儒學的重要性，相信儒學一定能夠取得正統的地位。
在文學上，他和柳宗元都是古文運動的倡導者，為了整頓舊時秩序和振興儒家道統而提倡學習古文，又為了宣傳古道而寫作古文。他對古文創作的要求是，“必出入於仁義”，“詞必己出”、“文從字順各識職”（《南陽樊紹述墓誌銘》）、“惟陳言之務去”（《答李翊書》）、“師其意，不師其辭”（《答劉正夫書》）。因忠於古文，韓愈最傑出的貢獻在於文學方麵，他的詩和散文都有很高的成就，成果頗碩，被後世列為“唐宋八大家”中的第一人。他一生寫下了許多政論文、雜說、祭文、碑誌、贈序等散文體裁的文章，其中《原毀》《原道》《師說》《進學解》《祭十二郎文》《祭柳子厚文》等，都以論理充分、真摯感人、熱烈奔放而傳聞於世，在當時韓愈的文章就和大詩人杜甫的詩並稱為“杜詩韓文”。