越國一天天強大，越王勾踐的野心也一天天膨脹。可吳王夫差已經被眼前的勝利迷惑雙眼，根本看不到隱藏在背後的危險，隻是貪圖享樂，過著荒淫無度的奢侈生活。
越王勾踐手下有一位英才——範蠡。此人忠貞不二，有勇有謀，有膽有識，確實是一個難得的良才。他處處效法孫武，以孫武為師，深得《孫子兵法》的奧妙。
古人雲：創業易，守業難。孫武運用軍事才能，為吳王打敗了強楚，征服了越國，穩定了霸主地位。可是，自從吳王夫差答應了越王勾踐的求和，就注定了吳國在曆史上終究隻是曇花一現，卻不能長久保持霸主的地位。
範蠡最後運用了孫武《兵法》中的“詭道”，一計就輕而易舉地將吳國打敗。公元前494年，勾踐在夫椒地區被夫差擊敗後，隻剩下五千人被圍於會稽。無奈之下，範蠡生出一計，那就是讓勾踐低聲下氣地尊稱夫差為“天王”，把珍寶玉器、最美的舞女歌女送給夫差，勾踐自身也為夫差牽馬趕車做奴仆，以極端屈辱的條件求和，甚至讓自己的妻子做夫差的小老婆。這種方法看似恥辱，卻充分運用了《孫子兵法》中的“敵人貪利，就用小利引誘他”和“敵人慎行，就要使之驕橫”等計策。
越王勾踐並不是一個平凡的君王，他運用範蠡的計謀，果然取得了吳王夫差的信任，最終被釋放回國。此後，他對範蠡更是言聽計從。他致力於發展越國的生產，以增強國力。他還遠離奢侈，每天睡在草鋪上，吃粗茶淡飯。草鋪的上方吊一個豬苦膽，勾踐每天都要嚐一嚐。苦膽是苦的，嚐到苦澀以後，才不忘受屈辱被奴役的苦處，以激勵自己發奮圖強，東山再起，滅吳報仇。
在越王勾踐俯首稱臣的十年中，範蠡用金銀珠寶和美女收買吳國太宰伯噽作內奸，讓其千方百計挑撥夫差與伍子胥的關係。伯噽完全被金錢美女所俘虜，成了越王滅吳雪恥的工具。夫差原來極信任伍子胥，可是在伯噽巧舌如簧的挑撥下，這種信任就蕩然無存了。
比如，公元前484年，夫差又要興兵伐齊，伍子胥不同意，就勸夫差說：“拿疾病做比方，齊、魯不過是疥癬，而越國才是心腹之患！勾踐正在麻痹我們和收買人心，他不死，必定是吳國的禍患。”
夫差認為，自己已經是中原最強大的國家，霸主地位已穩如磐石，隻要攻下齊國，那麼自己就可以高枕無憂了。吳王夫差與伍子胥的觀點發生了分歧。夫差要出征，伍子胥卻不願陪同。夫差要伍子胥出使齊國，伍子胥也不樂意。兩人談不攏，隻能不歡而散。
伯噽看到吳王夫差悶悶不樂，於是就火上澆油，挑撥說：“伍子胥這個人太剛愎自用了，他隻是想以大王的失敗而顯示自己的才能。現在大王率領全國人馬要遠征了，他卻裝病不行。還違抗您的命令，不肯出使齊國。真是不把大王放在眼中。”
吳王夫差雖然不讚成伍子胥的看法，可也知道伯噽對伍子胥有意見，畢竟他不是瞎子。伯噽察言觀色，又挑撥道：“我聽說，伍相國派他的兒子代他出使，到齊國後偷偷摸摸跟齊國大夫鮑牧勾勾搭搭……”
伯噽這句話，真是點中了要害。夫差怒發衝冠，眼睛裏的怒氣幾乎要冒了出來，恨恨地說：“我早就懷疑他了，沒有想到竟然是真的！”於是賜給伍子胥屬鏤劍，讓他自殺。
吳國君臣的相互傾軋，就是範蠡運用計謀的結果。這正是《孫子兵法》中所說的“離間計”。
在勾踐向吳王夫差求和成功後，範蠡還竊用了《孫子兵法》中所說“敵人休整良好，就要使之疲勞”這一計謀。
範蠡進言越王勾踐，讓他發展生產，安撫百姓。勾踐完全照辦。而且越王勾踐還懂得民心的重要性，知道人才的重要。他禮賢下士，施展懷柔政策。如喪事哀事，他便去慰問傷者或死者家屬，撫養幼兒；他還經常還微服私訪，訪貧問苦，解除民間糾紛；慶賀有喜事的人家，送往迎來，鏟除對百姓不利的弊端，等等。同時，對生育采取優惠政策：百姓生一個兒子，獎勵一隻狗；養一個女兒，獎勵一頭豬。他還減免苛捐雜稅，十年之內不征農業稅，實行藏糧於民的政策，老百姓家家戶戶都有三年的餘糧。總之，越國十年休養，十年生息，以逸待勞。
而對於吳國，則盡量使之勞民傷財，喪其元氣，縮小兩國之間在政治、經濟上的差距。範蠡親自出馬，鋌而走險，利用吳王夫差一心稱霸中原的野心，刺激他速成的願望，支持夫差發兵伐齊、征魯，使吳國喪失大批有生力量。