袁尚、袁熙兄弟和遼東單於烏丸戰敗後，率數千騎兵投奔遼東公孫康去了。曹操的部將都要求當即發兵攻擊。曹操卻說：“何須勞動兵馬？我要讓公孫康將袁氏兄弟的首級送來。”果然，不久，公孫康送來了袁尚、袁熙的首級。
原來，袁尚他們到達遼東後，打算奪取公孫康的兵馬。袁尚為人有勇力，對袁熙說：“今天到後，公孫康定來相見，我們兄弟當場殺掉他，占據遼東，還可以東山再起。”哪知，公孫康也在算計他們：“現在不殺袁熙、袁尚，如何向國家交代？”於是，他事先在馬房埋伏下精勇士卒，然後派人去請二袁。袁尚兄弟一到，伏兵一起出動，當場將二人擒獲綁縛，放在寒冷的地上。到了這個時候，袁尚耐不住凍，向公孫康要席子。袁熙長歎說：“頭顱可以帶著行走萬裏，哪裏還用得著席子？”二袁被斬首，他們的頭顱被送給了曹操。這時，曹操基本上統一了北方。
郭嘉在遠征烏桓的戰爭中，始終力排眾議，縱論天下大勢，見解深刻而獨到，分析透徹，令人折服，促使曹操作出遠征的決定。出征之後，他又及時提出“兵貴神速”“輕兵兼道以出，掩其不意”的戰略方案，使得這次遠征很快取得了全麵的勝利。
曹操經過官渡之戰後，實力增強，袁尚、袁熙兄弟向北逃入烏桓，依附於遼東太守公孫康。公孫康自認為遼東遠離中原，天高皇帝遠，已形成了割據一方的勢力，令他利令智昏。但他仍有自己的想法：一旦中原混戰結束，袁氏掉轉矛頭，向北指向遼東，就有可能被吞並。因此，公孫康對袁氏充滿戒備。當二袁投奔他時，從心裏不願接受。可又怕曹操急攻遼東，自己勢單力薄，無力對抗。出於自身考慮，才把二袁暫留了下來。曹操攻打烏桓，一路勢如破竹，進逼遼東，乘勝攻破公孫康、活捉袁氏兄弟，是順理成章的事情。然而，曹操竟將矛頭掉轉，班師回防。這裏，曹操采取了“緩攻則相圖”的謀略。他是這樣分析的，如果乘勝攻打二袁，本來就畏懼曹操北上的公孫康與二袁的目標就會一致，就有可能聯合起來，對付曹軍，於己不利。而采取緩攻，公孫康與二袁之間的矛盾就會顯露出來，他們之間相鬥，反而對曹軍有利。此舉，無形中又給公孫康吃了一顆定心丸，他馬上意識到應該除掉二袁以討好曹操，作為對曹操撤退的回報。正像曹操預料的那樣，沒過幾天，二袁的首級就送到了曹軍營中。曹操既達到了“緩攻相圖”的目的，又避免了“急攻並力”所帶來的不利。曹操緩攻除二袁的故事，說明了在各種矛盾錯綜交叉的複雜關係中，要戰勝其中的一個對手，就要善於利用他們之間的矛盾；還要采取一定的手段，以強大的實力作後盾，以勢壓敵。否則，其對手就合成為困獸，而攻會結成聯盟，形成合力，一致反抗。此計由軍事鬥爭運用推及外交領域，頗能收到事半功倍之效，成為一個高明而又靈活的外交謀略。
曹操此次作戰，曆時近一個月，行程四百餘公裏，其中包括無數的山河險阻，難行之地，解除了“三郡烏桓”對中國北部的威脅，掃清了袁氏的殘餘勢力，徹底統一了河北。並且收編烏桓精騎，增強了自己的軍事實力。總之，在此戰中，曹操根據郭嘉的計策徹底平定了北方，基本上統一了整個黃河流域以北地區。郭嘉自始至終出奇製勝謀立大功，為曹操在北方的崛起發揮了其作為智囊團的重要作用。