1946年8月19日，出生於美國南部的阿肯色州霍普鎮，全名為威廉·傑弗遜·克林頓，昵稱比爾·克林頓。他出身貧寒，出生前4個月，其父親比爾·布萊恩即在密蘇裏州的一次車禍中喪生。其母親名叫弗吉尼亞·卡西迪，在阿肯色州一所醫院診所工作。幼年的克林頓曾由經營一家小雜貨鋪的外祖父母撫養長大。在克林頓童年時代早期，他外祖父母就已教他數學的一些基本原理和簡單的算術。盡管其外祖父母沒有受過正規教育，但他們的愛心和努力培養了克林頓強烈的求知欲。
1950年，克林頓4歲時，其母親與一位名叫羅傑·克林頓的汽車經銷商結婚，克林頓被收為養子，並隨他們遷居阿肯色州的溫泉城。克林頓剛上溫泉城小學時，其繼父酗酒成性，經常打罵其母親，為此，幼小的克林頓經常與繼父對抗，從而也孕育了他爭強好勝的性格。
1954年，克林頓進溫泉城私立聖約翰天主教學校小學二年級。他驚人的意誌和對學習的渴望給他母親和老師留下了深刻的印象。
1956年，克林頓通過家裏的黑白電視機，對民主黨和共和黨代表大會看得著了迷。當時阿德利·史蒂文森試圖取代德懷特·艾森豪威爾總統，約翰·肯尼迪和埃斯蒂斯·基福弗為副總統的職位而爭鬥不休。這些激動人心的場麵深深地吸引了克林頓，並對他後來的政治生活產生了重大影響。
1960年，克林頓懷著濃厚的興趣觀看了總統大選，他在課堂上就理查德·尼克鬆和約翰·肯尼迪兩位總統候選人各自的功過展開辯論。克林頓學習成績優異，小學畢業後順利地進入初級中學，直至進溫泉城高級中學。
1963年，克林頓被推選參加阿肯色州“青少年團體”。夏季，又以全美少年代表的身份在白宮受到當時的肯尼迪總統的接見。
1964年，畢業於溫泉城高級中學，進入著名的喬治敦大學國際關係係。他酷愛學習，成績突出。但由於經濟困難，他不得不利用業餘時間幹兼職工作。當時他在參議院對外關係委員會找到一份兼職工作，為該會主席、民主黨人富布賴特工作。畢業時獲文學士學位，並獲羅茲獎學金，獲得去英國進修的機會。
1968年，克林頓和他的同伴乘船前往英國，在牛津大學學習。當時美國正卷入越南戰爭，由此導致的混亂使克林頓沒能拿到學位。
1970年秋，克林頓進入耶魯大學法律係。為維持生計，他同時幹著三份兼職工作：在紐黑文鎮當律師；在哈特福德當市府參事；在附近的一所公立學校任教。在校期間，他與同級女生希拉裏·羅德姆相識並戀愛。
1972年秋，克林頓和希拉裏南下德克薩斯州，幫助喬治，麥戈文競選總統。半年後回到耶魯大學，並順利通過了最後考試。1973年畢業於耶魯大學，並獲法學士學位。
1973年到阿肯色州的費耶特維爾市任阿肯色大學法學院教師，並開業當律師。他講課力求創造一種寬鬆自由的氣氛，讓學生自由發表意見。
1974年，克林頓宣布競選眾議員。他在民主黨初選中，擊敗其他三位候選人，獲得向費耶特維爾所在的第三議員選區共和黨負責人約翰·鮑爾·哈默施米特挑戰的權利。在競選中，他倆展開了激烈的辯論，克林頓出眾的演講才能令許多人折服。在最後選舉中，哈默施米特以52％選票的微弱優勢獲勝，克林頓在這個共和黨人牢牢控製的選區內獲得了48％的選票，使阿肯色政界震驚。此後，克林頓被譽為“傑出的年輕法律教授”。