石敬瑭的一生可分成兩個階段，稱帝之前還算是讓人佩服的，但為得到帝位竟想出下下策，結果一次失算，終生受累，而且在曆史上也留下了千古惡名。無論如何，石敬瑭還是有值得肯定的地方，除了他以前治理陝州、魏博、河東時的政績外，石敬瑭的節儉也是很得民心的。晉高祖石敬瑭即位之前，深沉剛毅，等到他當了皇帝，早起晚食，勤於政事；又能禮賢下士，從諫如流；愛慕黃老學說，樂於清淨無為；穿粗布之衣，著麻織之履。所以能夠保有國家政權，高明善終。根據史書記載，有一次石敬瑭到鄭州，防禦使白景友進獻犧牲器具，石敬瑭問：“不是向百姓征錢辦的吧？”白景友說：“臣下畏懼陛下法令，都是從自己俸祿中出錢辦的。”石敬瑭這才命令收下。
但在起事之初，石敬瑭召進契丹作為援軍，使契丹從此而勢盛，黎民百姓由此而遭殃。及至晉少帝在位，戰禍不斷，終使國都失守，全家被俘。這就像引海水來救火，怎能逃脫沉沒的命運；飲毒汁來解渴，最終隻有滅亡。
但是在稱帝後，石敬瑭開始享受奢侈生活的時候，他並沒有像後唐莊宗李存勖那樣貪財貪得將國家都丟掉了。有一次，百姓從地下挖出了幾塊黃金，地方官交給了石敬瑭，石敬瑭說：“地下所藏之物，又不是國家需要的寶物，不必歸公。”然後命人將黃金送回給挖出黃金的百姓。還有，石敬瑭對於年齡在80歲以上的老人也加以照顧，免除一個人的差徭。各地有旱情的時候，也知道下令減免租稅的五分之一。
他在地方上的政績還是有史可考的。在陝州到任不過一年就將當地治理得井井有條，再加上他自己也很清廉，施政很得人心。尤其在河東時，石敬瑭生活異常節儉，不貪聲色，不設宴會，公事辦完後，又召來幕僚議論民間疾苦以及政務得失，很多事他都要親自處理，總能將一些疑難的案子審個水落石出，頗得人心。做了皇帝後，他最初也采取了一些發展生產、便利通商、充實國庫的措施，從這點上講，他還是有一點治國理想的。司馬光的《資治通鑒》中記載：“石敬瑭推誠棄怨以撫藩鎮，卑辭厚禮以奉契丹，訓卒繕兵以修武備，務農桑以實倉廩，通商賈以豐貨財。數年間，中國稍安。”
後晉政權建立後，劉知遠為歸德節度使，並掌控朝廷宿衛軍的指揮大權。939年，石敬瑭下詔命令加官劉知遠和忠武節度使杜重威“同平章事”。劉知遠自以為有佐命之功，覺得杜重威隻是因為娶了石敬瑭之妹樂平長公主而“與之同製”，因此，朝廷的詔書下達數日，劉知遠竟“杜門四表辭不受”。就是說，劉知遠因為恥於與“起於外戚”的杜重威同列，晉主石敬瑭的詔書下達後，他關著門，寫了四次表章，表示辭之不受。石敬瑭知道後，很生氣地對前節製判官趙瑩說：“杜重威是我的妹夫，劉知遠雖然有功，怎麼能堅決拒絕製命！可落軍權，令歸私第。”意思是說他劉知遠如此堅決拒絕朝命，就先把他的軍權去掉，叫他回家閑居去吧。趙瑩聽了石敬瑭的話後，就勸諫說：“陛下昔在晉陽，兵不過五千，為唐兵十餘萬所敗，危在朝露，非知遠心如鐵石，豈能成大業！奈何以小過棄之！切恐此語外聞，非所以彰人君之大度也。”他先給石敬瑭講了劉知遠對後晉王朝的“不世之功”，接著就提出不能“以小過棄之”的道理，告訴石敬瑭，要是你剛才講的那一段氣話傳到外麵去很不好，不能夠彰顯君主的大度。石敬瑭聽了趙瑩一番話，心情慢慢地平靜下來，便再次命端明殿學士和凝到劉知遠的府第下“諭旨”，劉知遠也感到有些不安，便誠惶誠恐地起而受命了。史書評論這件事時說：“君降心以撫其臣，則臣亦自悔。”對石敬瑭的做法表示了讚揚，這說明石敬瑭還是能夠接受勸諫、權衡利弊並匡正錯誤的。
在這裏還要著重提一下石敬瑭在改善政治、減輕剝削、恢複生產等方麵采取的一些措施：