堯在位多年，年紀越來越大了，想找一個接班人。一天，堯召集四方部落首領開會商議此事。
堯說出他的打算後，有個名叫放齊的大臣說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子正合適。”堯嚴肅地說：“他可不行，這小子品德不好，就愛跟人爭吵。”另一個叫灌兜的大臣說：“管水利的共工氏，為人敬業，工作做得挺不錯，可以接班。”堯搖搖頭說：“共工氏能說會道，表麵恭謹，心裏另一套，用這號人我不放心。”這次討論沒有結果，堯繼續物色繼承人。
有一天，堯又把四方部落首領找來商量，要大家推薦接班人。到會的一致推薦舜，堯點點頭說：“我也聽說過這個人，大家都說他好。你們能不能把他的事跡詳細說說？”於是，大家向堯講起了舜的情況：
舜出生於平陽西南數百裏一個小村子的農家中，他的身體與眾不同，眼內有兩個瞳孔，頭大而圓，麵黑而方，口大可以容下拳頭。舜出生不久，母親就去世了。
舜的後母凶悍乖戾，尤其是舜的弟弟象出生後，舜就更沒有好日子過了。舜經常吃不飽、穿不暖，而後母生的三個兒女卻吃得飽飽的，穿得暖暖的。但是，舜天性至孝，不管後母如何待他，他總是笑臉相迎，拚命幹活，從無怨言。
有一年冬天，天氣奇寒，舜身上隻穿兩件單衣，瑟縮不已。鄰裏秦老漢實在看不過去，便出麵幹涉，並希望送舜去讀書，但家中卻堅持要舜放牛。多虧教書先生善良，在秦老漢的幫助下，舜一邊放牛一邊學習。
舜從先生那裏知道一個人即使有聰明睿智之質，但也必須讀書，繼承先人傳下來的學問。他從書中知道為人要誠實，要有腳踏實地的實幹精神。
16歲時，舜長得又高又大，儼如成人。從此，舜開始艱苦的耕作，後母規定他一天到晚都必須幹活，連中餐也不準回去吃。有人問他為何一天隻吃兩餐，他回答道：“農家以節儉為本，一日兩餐足夠了，何必三餐啊！”
舜十分能幹，人又忠厚，深受人們的敬重。但在後母眼中，竟成了眼中釘，舜曾無緣無故三次被逐出家門。
舜的日子雖然苦，但舜卻加緊學習。不管年齡大小，隻要有一技之長，舜都拜之為師。舜曾師事8歲的兒童蒲衣子。他從蒲衣子那裏學到許多為人的道理，包括一個人從頭到腳的“容”，也就是最恰當的形象。如足的容要重，手的容要恭，目的容要端，口的容要止，聲的容要靜，頭的容要直，氣的容要肅，立的容要不偏不倚。
舜為人孝順，侍奉父親和後母，善待弟弟，每天都恭恭敬敬，小心謹慎，未曾絲毫懈怠過。舜在20歲時，因為孝順出了名。30歲時，正趕上堯尋訪接班人，四嶽都推薦舜。於是，堯把兩個女兒嫁給舜，從家庭內部來觀察他；又讓九個兒子和他相處，從家庭外部來觀察他。
在舜的影響下，堯的兩個女兒極有婦道，不敢因身份高貴而慢待舜的親人。堯的九個兒子在舜的影響下愈益敦厚了。
在舜的影響下，他身邊的人都發生了巨大的變化。舜在曆山耕種時，曆山的百姓都互讓田界；舜在雷澤捕魚時，雷澤的漁民都互讓打魚的水源；舜在黃河之濱製陶器時，黃河之濱生產的陶器再也沒有粗製濫造的。人們都擁戴舜，紛紛前去投奔他。僅僅一年時間，舜所居的地方就變成了村，兩年就變成了邑，三年就變成了城。
堯聽說後，特地賜給舜用細葛布做的衣裳和珍貴的木琴，還為他建造米倉，賜給他大批牛羊。
瞽叟見舜豐衣足食，分外眼紅，想殺掉他。瞽叟故意讓舜到米倉頂上去塗泥，然後從下麵縱火。舜發現起火，立即用兩頂鬥笠當做降落傘飄然而下，得以不死。