劉邦為爭奪天下，曾多次死裏逃生，身負創傷。漢王四年，劉邦在兩軍陣前數說項羽的十大罪狀，項羽大怒，伏弩射中劉邦的胸部，傷勢甚重，但後來得以痊愈。漢高帝一生以事業為重，並不像秦始皇晚年那樣幻想長生不老。年過六十，高帝的健康狀況已日見不佳。
漢高帝十一年，劉邦已年屆六十。這一年，黥布舉兵反叛，朝廷震動。當時，漢高帝正患病在身，深感難以親征，想要派太子統領諸將前往平定叛亂。而被易立太子一事所困惑的呂後，做為劉邦的結發夫妻，此時再也不像當年前往芒山、碭山為丈夫送飯、送衣那樣，以丈夫的一切為重。此刻，呂後為著自身和兒子日後的命運，不顧丈夫身體有病，竟然采納商山四皓的計策，哭泣著勸皇上親自出征。就這樣，漢高帝為漢王朝的利益，終於拖著病體親自出征了。
不幸的是，在同叛軍作戰時，高帝被流矢所擊中。這次箭傷雖不比八年前所受的箭傷更重，然而此時高帝畢竟年屆六十，又患病在身，箭傷不容樂觀。可是，高帝對這次箭傷還是不在意，因為黥布被誅滅得竟比意料中的要順利得多。作為勝利者，高帝興奮得忘記了箭傷。
在東征的歸途中，高帝回到故鄉沛縣與父老鄉親們飲酒敘舊，起舞高歌，樂極生悲，“慷慨傷懷，泣數行下”。在沛縣“樂飲十餘日”，高帝當時似乎並沒有感到身帶箭傷。然而，當高帝離開故鄉踏上西行的旅途時，一直未得休息的病體開始發作，箭傷的陣痛時時向他襲來，使他感到有從未體驗過的煩惱。這條秦始皇時修築的東西馳道，高帝當年為沛縣押送去鹹陽服役的民夫與刑徒，曾多次來回走過。這次乘車西行，箭傷的疼痛與往事的回憶，使高帝一路上的心情很是不佳。等到回到長安，高帝便病倒了，傷勢愈來愈重。
呂後見皇上病重，心裏很著急，特地請來了名醫為皇上診治。大夫進去看病，高帝問病情如何，醫生回答說：
“陛下的病是可以治好的。”高帝知道自己的病，認為大夫是特意安慰他，便罵大夫說：
“我以平民的身份，手提三尺寶劍奪取天下，這難道不是天命嗎？人的命運是上天安排的，雖有扁鵲那樣的名醫，又有什麼益處！”
於是，高帝就不再請醫生治病，賞給這位醫生50斤黃金。
呂後見高帝的病情日重，便向高帝說道：“陛下百年之後，如果蕭相國死了，令誰替代他？”“曹參可以繼任。”高帝答。呂後又問曹參以後，還有誰合適。高帝回答說：“王陵可以繼任。不過他有些莽撞剛硬，陳平可以輔佐他。陳平智謀有餘，然而難以獨自擔任。周勃穩重厚道，缺少文才，然而安定劉氏天下的，必定是他，可以讓他擔任太尉。”
呂後還問以後的人選，高帝回答說：“以後的事，也不是你所能知道的了。”
漢高帝臨終前就相國接班人所提到的幾位人選如曹參、王陵、陳平、周勃等人，都是跟隨劉邦多年、久經考驗的國家棟梁之材，高帝對他們的才能、品德和個性了如指掌。後來的曆史發展表明，高帝所提出的幾位相國人選，確如高帝所言，在任職後無不為安定劉氏政權發揮了極大的作用。
呂後對這幾位人選也是頗為了解的，並且完全遵照高帝的遺囑行事。在蕭何死後由曹參繼任相國；曹參死後由王陵、陳平同時分別擔任右丞相、左丞相，以周勃為太尉。而周勃、陳平等人終於在呂氏死後平定諸呂叛亂，使劉氏王朝危而複安。
曆史表明，高帝臨終前對相國接班人的一係列妥善安排，確實是安定西漢王朝的一項重要措施。
漢高帝即位後的十二年中，所發布的詔書多不可數。然而有關治國安邦的重要詔書，共有兩道：一是即位不久後在洛陽發布的五月詔書；二是臨終前在長安所發布的這道詔書，載於《漢書·高帝紀》，現抄錄如下：
漢高帝十二年三月，天子詔曰：
吾立為天子，帝有天下，十二年於今矣。與天下之豪士賢大夫共定天下，同安輯之。其有功者上致之王，次為列侯，下乃食邑。而重臣之親，或為列侯，皆令自置吏，得賦斂，女子公主，為列侯食邑者，皆佩之印，賜大第室。吏二千石，徙之長安，受小第室。入蜀漢定三秦者，皆世世複。吾於天下賢士功臣，可謂亡負矣。其有不義背天子擅起兵者，與天下共伐誅之。布告天下，使明知朕意。
同年四月，高帝駕崩於長樂宮。漢高帝臨終前，跟隨他平定天下的功臣們大都健在。雖然異姓諸侯王如韓信、彭越、黥布等使他最為放心不下的幾股主要勢力已被鏟除，但原先歸他直屬的將領們如今都已尊為王侯，誰能擔保他們日後不舉兵造反？燕王盧綰的亡入匈奴，已使高帝十分寒心。在這道詔書中，漢高帝回顧建國以來的曆史，聲稱自己待功臣不薄，實際上也確實如此。劉邦確實是以賦予種種特權來使這批功臣們成為漢王朝的中流砥柱，同時也發出了“其有不義背天子擅起兵者，與天下共伐誅之”的號召，警告反叛者不會有好下場。在離開人世之前，漢高帝所放心不下的，仍然是擔心功臣中有誰會反叛，與他的後繼者爭奪天下江山。漢王想用這一紙詔書，為劉家天下提供一份保證。
劉邦的這道詔書對於日後漢王朝的安定，是有它積極作用的。然而，後來想要篡奪劉氏江山的，不是哪一位功臣而是他結發妻子呂後及呂後所培植的諸呂勢力。在平定諸呂叛亂中，為安邦定國盡力的卻是他在詔書中所安撫與警告的功臣諸如周勃、陳平等人。這一事實，卻是漢高帝始料不及的。