張居正（1525～1582），字淑大，號太嶽，江陵（今湖北江陵）人。嘉靖進士，授編修，嘉靖時以侍講學士領翰林院事。隆慶元年（1567）入閣。穆宗死後，代為首輔。萬曆初年，神宗年幼，前後當國十年，雷厲風行推行改革，如執行考成法，提高行政效率；清丈土地，在全國範圍內推行一條鞭法；裁汰冗員，減少支出；用名將戚繼光等練兵，加強防禦韃靼貴族的攻掠，贏得北方邊境長達幾十年的相對和平；用潘季馴主持浚治黃淮，成效顯著；勸農恤商，四民樂業。總之，張居正要做的事，在他生前都基本上做到了。這是連他的反對者也無法否定的。萬曆十年（1582）病死，死後被彈劾，遭削籍抄沒。
少年成才
《明史·張居正列傳》：“張居正，字淑大，江陵人。少聰穎絕倫，十五歲為諸生。巡撫顧磷奇其文，曰：‘國器’也。”張居正小時候就聰穎過人，一天，巡撫顧磷看到他的文章，大為驚奇，十分賞識，預測他將來會成為國家有用的棟梁之材。嘉靖十九年，居正十六歲，參加鄉試，欣然中舉，成為年輕的舉人。恰巧這時顧磷在安陸督工，居正到安陸進見，顧磷很高興，他把自己腰間的犀帶解下來贈給他，說：“古人雲大器晚成，這是為中才討一個說法罷了。三年前沒有讓你中舉，耽誤你三年的功名，你不會怪罪我吧！”原來，張居正在十三歲的時候參加鄉試，才力本可中舉，但是顧磷認為讓十三歲的他成為舉人，那麼也許隻能在湖廣之地平添一個唐寅那樣的風流才子，而一生功績，很可能會在詩酒風流中消逝，所以，沒有錄取他。“不，不”，張居正謙恭地一揖至地，“學生永遠感激大人的指點之恩！”顧磷見張居正很是理解自己的用心，不由地又說道：“希望你要有遠大的抱負，要做伊尹、顏淵那樣的人物，萬萬不可隻作一個年少成名的秀才，一個隻會舞文弄墨的儒生！”
嘉靖二十六年，23歲的張居正參加會試，這次成功了，選庶吉士（庶吉士是中國明、清兩朝時翰林院內的短期職位，繼續學習，可能有機會平步青雲）。與張居正同科的有王世貞、汪道昆、宋儀望、陸光祖、楊繼盛等人，這些人有第一流的宰相、第一流的文人，有立功邊疆的大帥，也有彈劾權臣的忠臣。被選為庶吉士，意味著張居正從此走上了政治生活的大道。明代的政治樞紐是內閣，這和現代政治的內閣相似，然而卻有完全不同的組織。但是明代的內閣，隻是皇帝的秘書廳，閣員人數多則八人少則一人，來源出於皇帝的直接任命，不屬於任何黨派，所以閣中意見分歧激烈。在幾個人同任的時候漸漸演變成一種領袖製度，就是所謂的首輔，即現代意義上的辦公室秘書主任。皇帝所有的詔諭，都由首輔擬稿，稱為票擬，別人基本上隻有袖手旁觀的份。
內閣裏麵的鬥爭不是明槍明刀的常常是暗鬥，鉤心鬥角。
在這些鬥爭中，充滿了汙蔑、詆毀、落井下石甚至殺機四伏。張居正剛剛踏上政治道路時，內閣大學士隻有嚴嵩、夏言兩人。在二人幾起幾伏的明爭暗鬥中，夏言終於失敗了，敗在他性格的高亢上，敗在內閣之外的與太監的關係處理上，而嚴嵩一味地媚從性格要強而又幾乎偏執地崇信道教、從事齋蘸的世宗皇帝。
張居正現在所在的翰林院，在明朝來說，是與實際的政治無關的，大部分的像張居正這樣的新科進士在這裏談論國故，研討怎樣做文章和詩歌，但是張居正的注意力卻漸漸地集中到實用上麵，遠遠地憂慮明朝幾十年以後的事情。在嚴嵩和夏言的鬥爭中，一個像張居正這樣的新科進士是沒有地位、沒有發言權的，等到他對於當時時局有些許認識的時候，夏言已經失敗了。後來的張居正正在慢慢地學習政治鬥爭的經驗，逐漸地體會在這樣的一種環境裏如何才能夠生存，怎樣保護自己，在這個政治的漩渦中，怎樣忽左忽右出擊、收縮，或者結交一些政治上的友朋。此後的幾年裏，他例賜編修，也仍然沒有實際的政務，仍然像以前那樣學習，如蝸牛一般，時不時地伸出觸角，如果感覺到外麵環境的不利，就慢慢地縮回去了。嘉靖二十八年年輕氣盛的張居正也曾上疏，充分地表現了自己的政治才能，指陳時弊，但是沒有得罪皇帝，也沒有引起嚴嵩的更多注意，或許嚴嵩把他當作一個讀書人所發的議論吧。早期的張居正對嚴嵩可能還有一些好感，但是隨著時局的推進，張居正對嚴嵩就再無好感了。嘉靖二十九年六月，俺答進大同，到八月間，北京城已經在邊防線上了。直到嘉靖三十年，俺答終於滿意地退出長城。經過這次大變動，張居正認清了明朝當時兵備是如何地廢弛，邊備是如何地重要，嚴嵩是怎樣地置明朝的利益於不顧，怎樣地賣友求榮。