“古之學者必有師”，是唐宋八大家之首韓愈在《師說》裏的著名論斷。隨著《師說》在中學語文課本裏的曆年講授，這一論斷也一代一代地深入人心。韓愈說得很清楚：“師者，所以傳道、授業、解惑也”。這裏的師是指啟蒙教育，知識傳授方麵的老師。
被曆代帝王奉為大成至聖先師的孔子說過：“三人行，必有我師焉：擇其善者而從之，其不善者而改之”。（見《論語·述而》）這裏的師，是指可以借鑒的人。
詩聖杜甫在《醉時歌》裏說：“杜陵野客人更嗤，被褐短窄鬢如絲。日糴太倉五升米，時赴鄭老同襟期。得錢即相覓，沽酒不複疑。忘形到爾汝，痛飲真吾師”。
這裏的師，是泛指學習的榜樣。
“老師”一詞，最早出現在《史記·孟子荀卿列傳》：
“齊襄王時，而荀卿最為老師”。是指年輩最尊的學者。明、清兩代，生員和舉子對主試的座主和學官也尊稱“老師”。
隨著漢語雙音節詞彙的大量發展，“老師”成了對教學者的通稱。
“帝師”一詞，最早出現在《史記·留侯世家》：“家世相韓，及韓滅，不愛萬金之資，為韓報仇強秦，天下振動。今以三寸舌為帝者師，封萬戶，位列侯，此布衣之極，於良足矣”。很明確，“帝師”是指皇帝的老師。
皇帝一詞首見秦朝，秦消滅六國以後，建立了統一的秦朝。《史記·秦始皇本紀》：
丞相綰、禦史大夫劫、廷尉斯等皆曰：“昔者五帝地方千裏，其外侯服夷服諸侯或朝或否，天子不能製。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嚐有，五帝所不及。”
“臣等謹與博士議曰：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇為最。臣等冒死上尊號，王為‘泰皇’，命為‘製’，令為‘詔’，天子自稱為‘朕’”。
王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位號，號曰‘皇帝’。他如議”。
秦始皇嬴政稱始皇帝以後，沒有帝師。任何人都不能左右他的意誌，他隻需要輔佐的文臣武將，而在他從政之前，是經過認真培訓的，培訓者當然是帝師級的人物。不過那時沒有帝師的稱呼，而是別的說法。
從中國古代史來看，自大禹將帝位傳給兒子夏啟，禪讓被世襲取代。
自夏、商、周以來，無論是當朝的天子，還是列國的諸侯，為了江山永固，必須保證繼承人有足夠的知識才幹，有駕馭群臣的能力，有處理複雜事務的本領，有處變不驚，能應付突發事件的經驗。這一切，往往是在作太子或作儲君時先期學習的結果。朝中就設有輔導太子或曰儲君的官職，其曆代稱謂略有不同：
《北堂書鈔》卷五十引許慎《五經異義》：“天子立三公曰太師、太傅、太保，……又立三少以為之副，曰少師、少傅、少保，是為三孤”。《通典》卷二十：“孤，特也，言卑於公，尊於卿”。
太師官名西周始置，原為軍隊最高統帥。春秋時晉、楚等國延用，成為輔弼國君長官。戰國後廢。漢又設置。
曆代相沿以太師、太傅、太保為三公，多為大官加銜，表示恩寵而無實職。西晉設太子太師、太子太傅、太子太保，太子少師、太子少傅、太子少保，合稱三師、三少。
北朝的魏、齊沿設，隋以後曆代不改。明、清以朝臣兼任，三師、三少遂成為虛銜。
從這些職稱可以看出，帝王對於接班人的培養教育是煞費苦心的。一旦太子即位，三師、三少就是帝師，享受崇高的榮耀。當然，如果太子被廢黜，這些三師、三少也就麵臨丟官罷黜的命運。所以，無論是從忠君的觀點出發，還是為自身的利益著想，這些人都會盡心竭力。他們每一個人都是某一方麵的傑出人物，合起來的教育效果可想而知。