撰寫李鴻章的傳記等同於記錄十九世紀中國的曆史。十九世紀的世界風雲變幻，遠東的舞台上湧現出了諸多大人物，而李鴻章以其與眾不同的個性脫穎而出，吸引了全世界的關注。沒有李鴻章，許多戰爭可能就不會打響；沒有李鴻章，許多條約或許就不會簽訂。李鴻章一生至少六次親眼目睹了中國同外國列強開戰，同時也無數次見證了中國國內的叛亂。對於中國來說，李鴻章無愧“元老”之名，好比格萊斯頓之於英國，俾斯麥之於德國，加富爾之於意大利。
在那些與中國打過交道的歐洲人眼裏，李鴻章在中國的地位似乎甚至要超過格萊斯頓在英國的地位。清朝統治者的蒙昧無知多次險些招來滅國之災，而每次內憂外患之下的清朝朝廷都是求助李鴻章去加以解圍。同時，李鴻章也是外國公使眼中唯一能同他們進行理智交談的中國人。
在中國，他不僅僅在地位上是一人之下萬人之上，在才智方麵也是無人能及；他不僅僅在外交政策方麵極富洞察力，更是有力地提升了中國在世界舞台上的地位。然而，在國外，並非所有人都將李鴻章看作偉人，某種程度上這是因為中國人無法培養我們所認同的偉人。在中國國內，李鴻章也沒能獲得更多的尊重，很大程度是因為李鴻章貪婪成性，據說他用許多不正當手段聚斂了大量財富。此外，雖然李鴻章每次出馬都能擺平同僚們所無力解決的戰爭和談判，但是由於時局所限，他都無法讓中國在這些戰爭和談判中成為贏家，而這也為他在國內招來了滾滾罵名。
所以，同時代的人多對李鴻章嗤之以鼻，恨之入骨，將其與喪權辱國畫上等號，這就好比在諸多英國人眼中是格萊斯頓的統治毀了英國一樣。
但是，李鴻章卻從未享有過代議製下英國首相格萊斯頓所擁有的權力。李鴻章無非隻是腐朽的官僚鎖鏈上的一環而已，而這條鎖鏈在過去數世紀裏一直鎖著中國的喉嚨。如果不進行流血革命，李鴻章是無法打破這條鎖鏈的。李鴻章的外國仰慕者一度為李鴻章的深謀遠慮而折服，但是從李鴻章的角度來看，這種深謀遠慮卻又似乎無據可依。相反，究其一生，他對於大清王朝一直忠心耿耿，可照日月。
盡管李鴻章站了出來，成為中國舉足輕重的人物，可是他還是沒能為中國爭取到更多的利益。因而，後人將他看作政治舞台上狡猾的“機會主義者”，而並非世人所曾期待的“國家的救世主”。之所以他沒能成為救世主，這很大程度上歸咎於當時中國的國情。在當時的中國，自負的情緒與腐敗的風氣根深蒂固。在官場上，人們都是腳踩著賄賂前進。官員的級別越高，對金錢就越貪婪，下屬們就必須呈上更貴重的禮物滿足高官們對金錢的訴求。
李鴻章就是中國以及那個時代的傑出產物。他竭盡所能為清政府效忠了五十多個年頭。年輕時他協助父親在家鄉安徽省興兵鎮壓太平天國運動。直到在北京病入膏肓，躺在病榻上的他仍然不得不忙於公務，修改歐洲列強逼迫戰敗的中國所簽署的條約中那些苛刻的條款。如果我們想要深入了解中國這一世界上最為古老的文明，我們就有必要研究李鴻章的一生。無論對於研究人性的學生們來說，還是對於密切關注國際時事發展的曆史學家們來說，李鴻章的一生似乎具有永恒不變的吸引力。針對李鴻章性格和生平的研究對於政治家們來說有著實用價值，對於學生們也有著學術吸引力。因而，本書將就這兩個主題展開，希望廣大讀者能抱有興趣。
一提到李鴻章，我們歐洲人可能就會想得到太平天國運動，也可能會隱約記得在鎮壓太平天國運動過程中，李鴻章背叛了戈登的信任。李鴻章的背叛徹底激怒了戈登，這實在不難理解。作為一名在華帶兵的將領，戈登在英國國內曾受到聖人般的禮遇。抑或，我們會記得，當許多外國公司和企業創辦人花費數年時間爭取獲得在中國的特許經營權時，是李鴻章時常斷然拒絕他們的請求，將他們拋入痛苦的深淵。抑或，我們會記得，那些當年有幸采訪到李鴻章的在華英國議員和其他外國使節在采訪他之後，都會為其撰寫長篇報道，講述他們每個人所收獲的一項非比尋常的禮遇——到最後每個人反倒是被李鴻章問了很多問題，被摸清了底細。
我們還知道，由於在甲午戰爭中戰敗，李鴻章被罷免了官職，榮譽盡失。但不久，他就被派往日本商定和約事宜，在日本卻挨了一名日本狂熱分子一槍。之後，李鴻章又在世界的注視之下重新受到重用，但這倒是符合歐洲各國的願望。後來，他又被派往莫斯科慶賀沙皇加冕，他就這樣成了奔走於各國的一名外交官。李鴻章在每個國家都受到了最高級別的接待，但讓整個歐洲都感到吃驚的是，當李鴻章回國時，迎接他的不是祝賀而是屈辱：他被剝奪了“黃馬甲”以及一些其他物品。雖然歐洲人總是將這些物品同女性的裝束聯想到一起，但是確切地說，這些物品是裝飾物，同我們熟悉的吊帶襪、領帶、緞帶和扣環很類似。
我們很有可能會記得在八國聯軍侵華期間李鴻章曾走馬上任兩廣總督，這段官場生涯在他聲稱收到了北京方麵的電報——一封來自朝廷的聖旨後宣告結束。由於當時駐華使節團在北京沒有任何消息，人們本以為北京與外界的電報已經中斷。後來，他又北上來到上海，卻從無人登門造訪，沒人承認他的權威，甚至無人與他交談。他最後幹脆搬一把太師椅擺在人來人往的大街上，身邊站著隨從，同每個願意放下身段同他說話的路人攀談。再後來，他突然接到任命，同慶親王奕匡等人一同與八國聯軍代表商討議和條件。最終，李鴻章誠惶誠恐地開始了北上進京之路，這次北上也成了他人生的最後一次為朝廷奔走效力。1901年11月7日，時年78歲的李鴻章於北京病逝。直到臨死前，他仍忙於公務。李鴻章最終死於過度憂慮，這點毋庸置疑。不過，關於這份憂慮的誘因和本質，人們卻無法真正琢磨透了。