嚴嵩回朝以後，施展了他多年鑽研的進官之術。對內對外，一團和氣，極大的野心包藏在柔媚的外衣中。回朝一年，由七品編修升任六品侍講。經過不懈努力，又過幾年，熬上了南京翰林院掌院學士，屬正五品。到嘉靖帝六年，48歲的嚴嵩被召為國子監祭酒（國立大學校長），屬正四品。升遷雖然不慢，但嚴嵩仍不滿足。因為20多年過去了，原同榜進士翟鑾，甚至比自己晚16年中進土的張瑾都已入閣，自己卻連給皇帝提供“參考”的機會也沒有。想想自己的年齡，強烈的“緊迫感”促使嚴嵩決定加快入閣的進程。
要想進入內閣，確實不是一件容易的事情。嚴嵩仔細地研究著他的競爭對手，研究著主宰他政治命運的主子：皇帝。新繼位的嘉靖皇帝看起來並不是好惹的，頗具主見。嘉靖繼承帝位那天，禮部請用皇太子即位禮，但他本不是正德帝親生，便堅決反對，按照自己的意見在奉天殿宣布即位。隨後，痛快幹淨地突然逮捕殺掉了不可一世的錢寧和江彬。這年，嘉靖帝不過16歲，對於奸臣就有如此果決的處理，雖出於人指點，亦可見其過人之處。即位當年，他不顧朝廷官員反對；尊生身父母朱祜杭和蔣氏為興獻帝、興獻後，繼而又更定生母蔣氏尊號為“聖母奉聖皇太後”。為了鎮壓眾臣的反對，迫使大學士楊廷和辭職，逮捕了134名朝臣，廷杖180多人，打死17人。最後，祜杭神主進了北京觀德殿，當上了“皇考恭穆獻皇帝”，並特建了“獻皇帝廟”。這年，嘉靖年僅20歲，但已足以和老辣殘酷的任何帝君相比。不過知道了這些，嚴嵩反而十分高興。他知道，有主見、愛麵子的皇帝並不可怕，因為，柔能克剛，正好可以施展自己慣用的伎倆去應付，絕不發生正麵的衝突，利用皇帝吃軟不吃硬的脾氣出奇製勝，而且還可以借此除掉對手。