就在以賈似道為首的統治集團醉生夢死之時，北邊的襄陽重地，又燃起了熊熊戰火。宋度宗鹹淳四年（公元1268年），蒙古內部完成了改革，力量大增。忽必烈見時機成熟，決意揮戈南下。他聽取了宋降將劉整的建議，把戰略重點由四川轉到荊襄一帶，準備先奪取襄漢，然後順江而下，攻占臨安，一舉滅宋。他以阿術為征南都元帥，劉整隨同，率軍圍攻樊城和襄陽，南宋軍民奮勇還擊，長期堅守，同時向朝廷緊急求援。誰想賈似道接到告急羽書後，既不理睬，也不上奏朝廷，依然日夜賭博玩樂，與侍妾伏地爭鬥蟋蟀。素日的清客狎友見了，大笑戲道：“這才是最大的軍國大事呢！”宋度宗久居深宮，朝政全權托付給賈似道處理，所以外事一概不知。一日偶聽一宮女說襄陽已被圍數年，大驚失色，趕快召賈似道詢問。賈似道故作驚訝：“這隻是小人傳的謊話，意在擾亂民心，陛下不要輕信。即使有事，臣自當親率大軍迎敵，陛下毋需憂慮。”度宗聽了，方才放心。賈似道還朝後，火速派人查找泄密的宮女，將其處死。從此度宗再也聽不到任何有關邊地的消息。由於得不到有力的支援，襄樊兩城守軍漸漸不敵，形勢迅速惡化。鹹淳九年，元軍增強了兵力，截斷江道，斷絕了宋軍外援，切斷了襄陽樊城間的交通，采用水陸夾攻的辦法，終於攻破了樊、襄。在走投無路的情況下，襄陽守將呂文煥投降了元軍。
襄陽失陷，震驚了朝野。宋度宗下詔說：“襄陽六年之守，一旦而失，軍民離散，痛切朕心。”大臣和太學生們對賈似道知情不報、延誤戰機的行為義憤填膺。賈似道為了安撫人心，狡辯道：“臣屢請巡邊，先帝皆不許之。如使早聽臣去，當能妥善處置安排，定不致有今日之失。”將重鎮失守的罪責推脫得幹幹淨淨。呂文煥的投誠，標誌著南宋最大的軍事集團呂氏開始倒戈相向。沿江守將多是呂氏部將、親信，聞風亦紛紛降元。南宋軍事力量分崩離析，加快了南宋王朝滅亡的步伐。