石、弘二人整日在皇帝身邊，最了解元帝的底細，知道即位不久的元帝還不甚明白公文用語，不懂得“謁者召致廷尉”就是押入監獄的意思，足可以此小術，騙取禦筆朱批，使周、劉二人下獄遭辱。
不久，元帝有事要詢問周堪、劉向。掌管傳達的侍從回報說：“二人已經入獄。”元帝大驚，問道：“召致廷尉不就是讓廷尉審問審問嗎？”他哪裏曉得這是石、弘的陰謀詭計，元帝斥責石、弘一頓，下令立即放出二人，處理朝政。石、弘當麵叩頭謝罪，暗中授意大司馬史高迫使元帝將錯就錯。對元帝說：“皇上剛即位，德化還沒有傳布天下，卻先拿師傅做試驗，如果不定什麼罪，仍讓他們出獄供職，可見皇上舉動輕率，反而會生出許多議論，有損帝威。既然已經將他們關進監獄，就應該判罪免職，不應出爾反爾。”元帝本是優柔寡斷之人，聽了史高一番詭言，也覺有理，隻好將錯就錯，於是下詔收繳了蕭望之前將軍光祿勳印綬，周堪、劉向貶為庶人。
數月之後，元帝想起蒙冤的師傅，頒下詔書說：“國家將興，尊師而重傅。前將軍蕭望之教導我8年，用經書義理開導我，其功勞應當受到稱頌。特賜爵關內侯，食邑600戶，加官給事中，準予朔望朝請，位次將軍。”同時召回周堪、劉向，擬拜為諫大夫。石顯，弘恭急向元帝麵奏，說再起用周、劉，就等於自己表明有過失。結果二人隻做了中郎。元帝準備拜蕭望之為丞相，蕭望之的兒子散騎中郎蕭仍，恰在這時呈表奏為其父前次入獄申冤。石、弘抓住這個機會，以支使兒子為自己申冤、歸罪皇上之罪，奏請逮捕蕭望之入獄。元帝考慮良久說：“老師秉性剛直，怎肯接受胥吏逮捕？”豈知石、弘正要利用蕭望之的這一特性達到逼殺的目的。石顯進前說：“人命至重！望之所犯的法，不過是言語小罪，他不會放在心上。”元帝聽他輕描淡寫地一說，即批準了他們的奏請以為這樣不過教訓教訓師傅罷了。石、弘立即命令謁者持禦旨麵交蕭望之，以示非假。緊接著石、弘又急令督巡“三輔”治安的長官執金吾，發兵前去圍住蕭府。蕭望之啟讀禦旨後，不肯受辱，就要自殺。其夫人勸說道：“這不一定就是皇上的意思，不如冷靜地等待皇上醒悟，再發來新的命令。”蕭望之又見兵馬已圍住府第，就不再有什麼希望，便仰天長歎道：“我曾經充數做過宰相，而今已年過六十了，還要再入牢獄苟且求生，那不很卑鄙嗎！”說完，便飲鴆自盡。
謁者回報，元帝得知師傅死耗，大為悲傷。石、弘二奸隻遭痛責，並未加罪。皇帝如此庸弱低能，奸佞的陰謀無不得逞，忠直之臣無不遭殃，這是兩千多年封建專製時代留下的一條教訓。