曾幾何時，我們並不尊敬洋人，在鴉片戰爭前，中國仍以世界中心自居，四周皆被俯視，稱之周邊為“東夷、西戎、南蠻、北狄”，而遠道而來的西方人則被稱為“洋夷”。“洋”，本為泛指中國大陸以外的外海，故而稱跨海而來的為“洋夷”。中國傳承了2000多年的儒家思想，十分注重禮節，自稱禮儀之邦，在鴉片戰爭前的國家交往中當然更是嚴格要求國禮。外邦蠻夷之地的來者應當向中國皇帝和官員行跪拜禮，這是國家禮儀製度。然而，這種製度很快受到地球另一端的另一個龐大帝國使者的挑戰。1793年（乾隆五十八年），英國人馬戛爾尼（George Macartney）率領一支700餘人的船隊從英國來到中國，其進入中國的名義理由是為中國皇帝祝壽，當然，實際上他們的使命是希望促成清政府開放市場，擴大與英國的貿易，另外也希望與清政府建立正常的外交關係。然而，當馬戛爾尼等人費盡周折來到北京後，沒想到卻因為覲見中國皇帝的禮節而與清政府發生爭論，這些洋夷們不肯向中國皇帝行跪拜禮。英國人的“無禮”自然惹惱了中國皇帝乾隆，他斷然拒絕了英國人開商建交的要求，並諭告大英帝國國王：“奉天承運皇帝敕諭英吉利國王知悉：谘爾國王遠在重洋，傾心教化，特遣使恭齎表章，航海來庭，叩祝萬壽，並備進方物，用將忱悃。朕披閱表文，詞意肫懇，具見爾國王恭順之誠，深為嘉許……至爾國王表內懇請派一爾國之人住居天朝照管爾國買賣一節，此則與天朝體製不合，斷不可行。”除了禮節之爭這個因素外，乾隆皇帝和大清官員們也確實認為“天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有，爾之正使等所親見，然從不貴奇巧，並無更需爾國製辦物件。”馬戛爾尼在北京一直停留到10月，始終未能見到乾隆皇帝，隻好返回英國，未能完成使命。
1816年（嘉慶二十一年），英國再次派遣阿美士德（William Pitt Amherst）率團來華，大清皇帝和官員們仍認為這是蠻夷之國進行“職貢”，不過雙方再次因為跪拜禮發生爭執，阿美士德無奈，最後稱病，不打算覲見嘉慶皇帝。嘉慶皇帝得知後斥責說：“中國為天下共主，豈有如此侮慢倨傲甘心忍受之理？”於是當天就下旨命阿美士德回國，實則等於驅逐出境。
英國當然不會善罷甘休，終於發動了鴉片戰爭。此後大清帝國的威嚴屢遭淩辱，至此大清帝國上至皇帝下至百姓都明白了，原來是大清帝國不是世界的中心，而是西方眼中的蠻夷、落後之地。由此，曾經被蔑稱為“洋夷”、“洋鬼子”、“洋毛子”的洋人，轉眼間被中國人普遍敬畏，於是被恭稱為“洋大人”。