李自成，米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。父守忠，無子，禱於華山，夢神告曰：“以破軍星為若子。”已，生自成。幼牧羊於邑大姓艾氏，及長，充銀川驛卒。善騎射，鬥很無賴，數犯法。知縣晏子賓捕之，將置諸死，脫去為屠。天啟末，魏忠賢黨喬應甲為陝西巡撫，朱童蒙為延綏巡撫，貪黷不詰盜，盜由是始。
崇禎元年，陝西大饑，延綏缺餉，固原兵劫州庫。白水賊王二，府穀賊王嘉胤，宜川賊王左掛、飛山虎、大紅狼等，一時並起。有安塞馬賊高迎祥者，自成舅也，與饑民王大梁聚眾應之。迎祥自稱闖王，大梁自稱大梁王。二年春，詔以楊鶴為三邊總督，捕之。參政劉應遇擊斬王二、王大梁，參政洪承疇擊破王左掛，賊稍稍懼。會京師戒嚴，山西巡撫耿如巳勤王兵嘩而西，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥勤王兵亦潰，與群盜合。延綏巡撫張夢鯨恚死，承疇代之，召故總兵杜文煥督延綏、固原兵，便宜剿賊。
三年，王左掛、王子順、苗美等戰屢敗，乞降。而王嘉胤掠延安、慶陽間，楊鶴撫之，不聽，從神木渡河犯山西。是時，秦地所征曰新餉，曰均輸，曰間架，其目日增，吏因緣為奸，民大困。以給事中劉懋議，裁驛站，山、陝遊民仰驛糈者，無所得食，俱從賊，賊轉盛。兵部郎中李繼貞奏曰：“延民饑，將盡為盜，請以帑金十萬振之。”帝不聽。而嘉胤已襲破黃甫川、清水、木瓜三堡，陷府穀、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飛、郝臨庵、紅軍友、點燈子、李老柴、混天猴、獨行狼諸賊，所在蜂起，或掠秦，或東入晉，屠陷城堡。官兵東西奔擊，賊或降或死，旋滅旋熾。延安賊張獻忠亦聚眾據十八寨，稱八大王。古
四年，孤山副將曹文詔破賊河曲，王嘉胤遁去。已，複自嶽陽突犯澤、潞，為左右所殺，其黨共推王自用號紫金梁者為魁。自用結群賊老回回、曹操、八金剛、掃地王、射塌天、閻正虎、滿天星、破甲錐、刑紅狼、上天老、蠍子塊、過天星、混世王等及迎祥、獻忠共三十六營，眾二十餘萬，聚山西。自成乃與兄子過往從迎祥，與獻忠等合，號闖將，未有名。楊鶴撫賊不效被逮，洪承疇代鶴，張福臻代承疇，督諸將曹文詔、楊嘉謨剿賊，所向克捷，陝地略定。而山西賊大盛，剽掠寧鄉、石樓、稷山、聞喜、河津間。
五年，賊分道四出，連陷大寧、隰州、澤州、壽陽諸州縣，全晉震動。乃罷巡撫宋統殷，以許鼎臣代之，與宣大總督張宗衡分督諸將。宗衡督虎在威、駕人龍、左良玉等兵八千人，駐平陽，責以平陽、澤、潞四十一州縣。鼎臣督張應昌、頗希牧、艾萬年兵七千人，駐汾州，責以汾、太、沁遼三十八州縣。賊亦轉入磨盤山，分眾為三：“閻正虎據交城、文水，窺太原；邢紅狼、上天龍據吳城，窺汾州；自用、獻忠突沁州、武鄉，陷遼州。齋
六年春，官兵共進力擊。自用懼，乞降於故錦衣僉事張道浚。約未定，陽和兵襲之。賊怒，敗約去。會總兵官曹文詔率陝西兵至，偕諸將猛如虎、虎大威、頗希牧、艾萬年、張應昌等合剿，屢戰皆大克，前後殺混世王、滿天星、姬關鎖、翻山動，掌世王、顯道神等，破自用、獻忠、老回回、蠍子塊、掃地王諸賊。其後，自用又為川將鄧射殺之。山西三大盜俱敗。初，賊之破澤州也，分其眾，南逾太行，掠濟源、清化、修武，圍懷慶。官軍擊之，賊遁走。別賊複闌入西山，大掠順德、真定間。大名道盧象升力戰劫賊。賊自邢台摩天嶺西下，抵武安，敗總兵左良玉，河北三府焚劫殆遍。潞王上疏告急，兼請衛鳳、泗陵寢。詔特遣總兵倪寵、王樸率京營兵六千人，與諸將並進。賊聞之，欲從河內走太行。文詔邀擊之，不敢進。賊之敗於山西者，亦奔河北合營，迎祥、自成、獻忠、曹操、老回回等俱至。京兵蹙其後，左良玉，湯九州等扼其前，連戰於青店、石岡、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村，屢敗之。賊欲逸，阻於河，大困。賊素畏文詔、道浚，道浚先坐事遣戍，文詔轉戰秦、晉、河北，遇賊輒大克，禦史複劾其驕倨，調大同總兵去。賊遂詭辭乞降，監軍太監楊進朝信之，為入奏。會天寒河冰合，賊突從毛家寨策馬徑渡。河南諸軍無扼河者，賊遂連陷澠池、伊陽、盧氏三縣。河南巡撫玄默率諸將盛兵待之，賊竄入盧氏山中，由間道直走內鄉，掠鄖陽，又分掠南陽、汝寧，入棗陽、當陽，逼湖廣。巡撫唐暉斂兵守境。犯歸、巴、夷陵等處，破夔州，攻廣元，逼四川，所在告急。
七年春，特設山、陝、河南、湖廣、四川總督，專辦賊，以延綏巡撫陳奇瑜為之，以盧象升撫治鄖陽，為奇瑜破賊延水關有威名，而象升曆戰陣知兵也。於是奇瑜自均州入，與象升並進，師次烏林關，斬賊數千級。賊走漢南，奇瑜以湖廣不足憂，引兵西擊。始，賊自澠池渡河，高迎祥最強，自成屬焉。及入河南，自成與兄子過結李牟、俞彬、白廣恩、李雙喜、顧君恩、高傑等自為一軍。過、傑善戰，君恩善謀。及奇瑜兵至，獻忠等奔商、雒，自成等陷於興安之車箱峽。會大雨兩月，馬乏芻多死，弓矢皆脫，自成用君恩計，賄奇瑜左右，詐降。奇瑜意輕賊，許之，檄諸將按兵毋殺，所過州縣為具糗傳送。賊甫渡棧，即大噪，盡屠所過七州縣。而略陽賊數萬亦來會，賊勢愈張。奇瑜坐削籍，而自成名始著矣。已，洪承疇代奇瑜，李喬巡撫陝西，吳甡巡撫山西。大學士溫體仁謂甡曰：“流賊癬疥疾，勿憂也。”未幾，西寧兵變，承疇甫受命而東，聞變遽返。迎祥、自成遂入鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔諸府數十州縣。敗賀人龍、張天禮軍，殺固原道陸夢龍。圍隴州四十餘日，承疇檄總兵左光先與人龍合擊，大破之。會朝廷亦命豫、楚、晉、蜀兵四道入陝，迎祥、自成遂竄入終南山。已而東出，陷陳州、靈寶、汜水、滎陽。聞左良玉將至，移壁梅山、溱水間。部賊拔上蔡，燒汝寧郛。乃命承疇出關追賊，與山東巡撫朱大典並力擊，賊偵知之。知
八年正月，大會於滎陽。老回回、曹操、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王及迎祥、獻忠共十三家七十二營，議拒敵，未決。自成進曰：“一夫猶奮，況十萬眾乎！官兵無能為也。宜分兵定所向，利鈍聽之天。”皆曰：“善。”乃議革裏眼、左金王當川、湖兵，橫天王、混十萬當陝兵，曹操、過天星扼河上，迎祥、獻忠及自成等略東方，老回回、九條龍往來策應。陝兵銳，益以謝塌天、改世王。所破城邑，子女玉帛惟均。眾如自成言。先是，南京兵部尚書呂維祺懼賊南犯，請加防鳳陽陵寢，不報。及迎祥、獻忠東下，江北兵單。固始、霍丘俱失守。賊燔壽州，陷潁州，知州尹夢鰲、州判趙士寬戰死，殺故尚書張鶴鳴。乘勝陷鳳陽，焚皇陵，留守署正朱國相等皆戰死。事聞，帝素服哭，遣官告廟。逮漕運都禦史楊一鵬棄市，以朱大典代之，大征兵討賊。賊乃大書幟曰古元真龍皇帝，合樂大飲。自成從獻忠求皇陵監小閹善鼓吹者，獻忠不與。自成怒，偕迎祥西趨歸德，與曹操、過天星合，複入陝西。獻忠獨東下廬州。古
承疇方馳至汝州，命諸將左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧、張應昌分扼湖廣、河南、鄖陽諸關隘，召曹文詔為中軍。文詔未至，以兵亂死。迎祥、自成從終南山出，大掠富平、寧州。老回回、獻忠、曹操、蠍子塊、過天星諸賊，聞承疇出關，先後皆走陝西，焚掠西安、平涼、鳳翔諸郡。承疇亟還救，分遣諸將擊老回回等，令副總兵劉成功、艾萬年擊迎祥、自成於寧州。萬年中伏戰死，文詔怒，複擊之，亦中伏戰死。群賊乘勝掠地，火照西安城中。承疇力禦之涇陽、三原間，決死戰，賊不得過。獻忠、老回回等由他道轉突朱陽關，守關將徐來臣軍潰死，尤世威中箭遁。於是群賊皆出關，分十三營東犯，而迎祥、自成獨留陝西。齋
時盧時盧象升已改湖廣巡撫，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣諸軍務。詔承疇督關中，象升督關外。賊亦分兵，迎祥略武功、扶風以西，自成略富平、固州以東。承疇遣將追自成，小捷，至醴泉。賊將高傑通於自成妻邢氏，懼誅，挾之來降。承疇身追自成，大戰渭南、臨潼，自成大敗東走。迎祥亦屢敗，東逾華陰南原，絕嶺，偕自成出朱陽關，與獻忠合。冬十一月，群賊薄閿鄉，左良玉、祖寬禦之不克，遂陷陝州，進攻雒陽。河南巡撫陳必謙督良玉、寬援雒陽，獻忠走嵩、汝。迎祥、自成走偃師、鞏縣，略魯山、葉縣，陷光州，象升擊敗之確山。古
九年九年春，迎祥、自成攻廬州，不拔。陷含山、和州，殺知州黎弘業及在籍禦史馬如蛟等。又攻滁州，知州劉大鞏、太仆卿李覺斯堅守不下。象升親督祖寬、羅岱、楊世恩等來援，戰於朱龍橋，賊大敗，屍咽水不流。北攻壽州，故禦史方震孺堅守。折而西，入歸德，邊將祖大樂破之。走密、登封，故總兵湯九州戰死。分道犯南陽、裕州，必謙援南陽，象升援裕，令大樂等擊賊，殺迎祥、自成精銳幾盡。賊複分兵再入陝，迎祥由鄖、襄趨興安、漢中，自成由南山逾商、雒，走延綏，犯鞏昌北境。諸將左光先、曹變蛟破之，自成走環縣。未幾，官軍敗於羅家山，盡亡士馬器仗，總兵官俞衝霄被執。自成執複振，進圍綏德，欲東渡河，山西兵遏之。複西掠米脂，呼知縣邊大綬，曰：“此吾故鄉也，勿虐我父老。”遺之金，令修文廟。將襲榆林，河水驟長，賊淹死甚眾，乃改道，從韓城而西。時象升及大樂、寬等皆入援京師。孫傳庭新除陝西巡撫，銳意滅賊。秋七月，擒迎祥於盩啡，獻俘闕下，磔死。於是賊黨乃共推自成為闖王矣。是月，犯階、徽。未幾，出、隴，犯鳳翔，渡渭河。齋
十年十年，犯涇陽、三原。蠍於塊、過天星俱來會。傳庭督變蛟連戰七日，皆克，蠍子塊降。自成與過天星奔秦州。入蜀，陷寧羌，破七盤關，陷廣元，總兵官侯良柱戰死，遂連陷昭化、劍州、梓潼、江油、黎雅、青川等州縣。劍州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知縣王時化、郫縣主簿張應奇、金堂典史潘夢科皆死。進攻成都，七日不克，巡撫王維章坐避賊征。主