歐內斯特·約瑟夫·金出生在俄亥俄州的洛林（Lorain）。當他還是一個小孩子的時候，《Youth’s Companion》（1827年創刊，主要麵向少年兒童介紹有關曆史和軍事的內容）雜誌上一篇有關海軍學院的文章激起了他對海軍生活的濃厚興趣。1897年，在從洛林高中畢業之後，他在俄亥俄州第14區區長克爾的推薦下進入了安娜波利斯海軍學院學習。當他離家的時候，他的父親，一位鐵路機修工給了他一張往返車票，以備他改變主意時之用。在四年的學習中，雖然他一直保存著這張車票的回程部分，但是從來沒有用過。應該感謝這張作廢了的回程車票，因為它的失效換來的是一顆耀眼的將星。
在安娜波利斯學習期間，他曾於美西戰爭時期在“聖·弗朗西斯科”號戰艦（北方巡邏艦隊旗艦）上服務，並得到了他海軍生涯中的第一枚勳章——桑普森勳章。
1901年，他以優異的成績在海軍學院畢業，在度過了法定的海上服役兩年的時光後，他於1903年6月7日獲授海軍少尉軍銜。早年他先在“鷹”號艦上服務，後來轉到一艘炮艦，接著又調到古巴西恩富戈斯（古巴中南部港市）執行測量任務。後來又先後在“辛辛納提”號護航巡洋艦（隸屬於大西洋艦隊，日俄戰爭期間），“伊利諾斯”號戰艦（歐洲艦隊旗艦），“亞拉巴馬”號戰艦（大西洋艦隊第2分艦隊旗艦）上服務。
他在1906年回到了安娜波利斯海軍學院擔任學院教員，教授了兩年火藥與炮術課程。此後的一年裏，他擔任學院的執行參謀。一些後來的海軍軍官——他當初的學生回憶說；金在當時的嚴格管理和對工作的極端負責曾給他們留下了深刻的印象。
放下教鞭後，他又回到了海上服務：先後在“明尼蘇達”號戰艦上擔任了3年大西洋艦隊第2戰列艦分艦隊參謀副官，在“新漢普郡”號上擔任了一年技術軍官；在“康涅狄格”號上擔任了一年大西洋艦隊司令部參謀軍官。
1912年，他開始擔任安娜波利斯工程試驗局局長，據說期間曾經短期擔任了“特裏”號驅逐艦艦長。兩年以後，他回到海上擔任“卡森”號驅逐艦艦長，此後於1914年8月任大西洋艦隊魚雷艇部隊副官，1915年12月任魚雷艇部隊第6分隊司令。1916年，他進入H·T·梅奧海軍上將（一戰期間大西洋艦隊司令）的參謀部服務，並在那裏經曆了第一次世界大戰。一戰期間，他先後在“阿肯色”號、“懷俄明”號，“賓夕法尼亞”號戰艦上擔任參謀副官和技術軍官，並因為“在大西洋艦隊參謀部極其出色的服務表現”而被授予海軍十字勳章。
1919年，金海軍上校第二次回到了安娜波利斯海軍學院，成為了學院研究生院院長。然後他又短時間擔任“橋”號戰艦艦長一職。1922年7月，他進入大西洋艦隊潛艇部隊參謀部服務，並開始接觸一係列與潛艇作戰有密切關係的問題。1922年11月任第11潛艇分隊司令，期間於1923年4月兼任第3潛艇分隊司令。1923年9月，他調任新倫敦港潛艇基地司令，並作為海軍軍火檢察官負責那裏水雷庫的管理。其間在1925年9月曾經負責指揮救援在布勞克島傾覆的S—51潛艇。1925年9月25日，他因為“在指揮搶救S—51潛艇時表現異常優異”獲頒海軍優異服務勳章。
1928年，金調任華盛頓特區海軍部航空局副局長。1929年，調任弗吉尼亞諾福克（Norfolk）海軍航空兵基地司令。1930年6月，他成為“列克星敦”號航空母艦艦長，並在這個職務上服務了兩年時間。1932年進入海軍戰爭學院高級軍官班進修了一年時間。1933年，作為海軍少將任海軍部航空局局長，一直在這個職務上服務到1936年。從1936年到1941年，他先後擔任海軍航空兵基幹部隊司令、海軍航空兵後備部隊司令、海軍航空兵戰鬥部隊司令（1938年晉升海軍中將後）之職。期間他於1939年8月獲得永久海軍少將軍銜。1941年2月，他晉升海軍上將並擔任大西洋艦隊司令，當年12月他升任美國海軍艦隊總司令。1942年3月，根據美國總統行政命令，金海軍上將被任命為海軍作戰部長並受命組織了海軍艦隊總司令部辦公室。3月18日，他正式接替斯塔克海軍上將擔任海軍作戰部長。他也是唯一一位曾經兼任海軍艦隊總司令和海軍作戰部長這兩個職務的將軍。1944年12月14日，國會通過了設置五星上將軍銜——美國最高軍銜的議案。經過總統親自提名，國會上院批準後，12月17日，金晉升為海軍五星上將。
1941年3月11日，國會通過了租借法案，結束了美國的戰爭中立狀態。它將提供軍事和經濟援助給英國和所有抗擊軸心國的國家。但是英國在海上的戰鬥正處於緊要關頭。4月裏，從5個新建成的法國空軍和海軍基地出發的德國轟炸機和U艇部隊擊沉了195艘盟國貨船，摧毀了總計70萬噸的至關緊要的軍用物資。大西洋中U艇的數量每月遞增，英國的生命線受到嚴重的威脅，甚至有這樣一種說法：即使在北大西洋有一個U艇上的觀察員經常出沒，也會對盟軍商船及其護航艦隊的航線、航行時間、護航力量的配置起到很大的影響。