然而，在真正的河道查勘中，遇到的艱辛比想象的還要嚴重十倍。首先是工作，年輕人沒有一點經驗，上麵也沒有一個具體的方案，一切都隻能在實踐中摸索。生活上的困難就更大了，在前不著村後不著店的地方，他們就隻能像野人一樣住在山洞裏，喝山泉解渴，吃野果充饑。由於工作任務重，必須每天天亮就出發，月朗星稀才回來，胡亂吃點東西就倒下睡著。在行進過程中，查勘隊員們要背負著沉沉的測量儀器，還要每人手執一根又長又粗的木棍，因為他們隨時都有可能和凶猛的野獸或毒蛇不期而遇。後來，有領導下來視察，發現小夥子們有好多都光著腳，連一雙草鞋也買不起了，腳都腫了爛了，不由感動得紅了眼眶，當即拍板，將每天3毛錢的野外津貼提高到4毛，還給每個查勘隊員發放了草鞋和深筒套鞋。
河道查勘，丁建新一幹就是三年。道水、渫水、夷望溪、澄溪、水溪、河源……凡是屬澧水和沅水流域的大小河流，丁建新幾乎全都走遍了。
丁建新刻苦鑽研業務，在常德水文係統是出了名的，他的一些故事也在社會上廣泛流傳。
1974年，丁建新結婚了，妻子是老家農村的。這時，丁建新已經在常德水文分站水情組工作，距老家華容縣有200多裏路程。回一次家，需要坐車，坐船，還要走路。在回家的路途中，要經過許多河流湖泊。丁建新很想停下來看一看，他對河流湖泊充滿了感情充滿了好奇。
可是，車不是自己的車，船也不是自己的船，不可能想停就停。
後來，丁建新回家，就幹脆不搭車了，從朋友處借來一輛自行車，他要騎車回家。他總覺得，自己對湖區水域還不夠熟悉，對每個站點還不是十分清楚，他要在回家的路上細細考察沿途的這些河流湖泊。
從常德到華容，要穿過澧水洪道和淞澧洪道。丁建新不走平整徑直的大路，專挑河邊小道，一邊騎著吱吱呀呀的自行車，一邊注視著各條湖港河汊，時不時拿出筆記本記上一段文字和數字，記下這些河流不同河段的水文特性，全麵掌握第一手水文資料。
後來，丁建新就經常騎著自行車，帶著一卷行李下鄉。因為還要進入湖北領地，他還要換上一些全國糧票。有一次在路上居然考察了1個多月，害得家裏人經常為他望眼欲穿，提心吊膽。幾年下來，他先後考察了石龜山、安鄉、大湖口、自治局、官垸、新江口、沙道觀、彌陀寺、鬆滋口、太平口、藕池口、康家港、管家鋪、沙市、宜昌、南嘴、小河嘴等地方。
從此，這些水域的各種水情，就像用刀子刻在他的腦海中。
03、抗洪中他創造了一個個神話
沅水在流淌，澧水在流淌，時光也在流淌，轉眼來到了1995年。
這一年，丁建新47歲；這一年，丁建新從事水文工作25周年；這一年，丁建新出任常德水文局局長。
丁建新擔任局長可謂眾望所歸。他的學識，他的人品，他的工作態度，他的領導風格，組織上高度信任，同誌們心悅誠服。
好的將軍，必須經受戰場檢驗；好的教練，必須得到賽場認可。丁建新1995年4月走馬上任，立刻迎來自己的第一次大考。
進入汛期後，丁建新敏銳地發現，由於受五強溪水電站即將竣工等因素的影響，沅水將出現兩頭高、中間低的反常現象。丁建新立即將情況彙報給常德市委、市政府和省水利廳，針對當年洪災，建議采取與往年不同的一些應對措施。他的建議得到專家論證，被市政府采納，使洪災損失降到了最低點。丁建新在抗洪實踐中寫出的《沅水95?7洪水偏高原因的初步分析》，在湖南省減輕水旱災害研討會上被評為優秀論文。
第一次大考，丁建新的成績是優秀的，上級主管部門很滿意，說明他們的眼光是“伯樂”的眼光。常德市委市政府對丁建新更是刮目相看，從此，丁建新就時常出現在市委市政府相關會議的嘉賓席上。
第二年，丁建新又麵臨一次更大的考驗。
1996年，從7月13日開始，天上烏雲日夜翻滾，傾盆大雨從天而降。
丁建新一看情況不對，立即跑到市政府報告：沅江今年將出現有史以來的最大洪水和最高洪峰，請市委市政府早做預防！
果不其然，雨情和水情的走勢正按丁建新的預報發展，至17日，全市防汛抗洪工作進入到十分緊急的狀態。上午9時許，市防汛指揮部立即召集有關人員進行汛情會商。
市委書記吳定憲眉頭緊鎖，聽了幾個人的發言後，突然點了丁建新的名。
“丁局長，你是個水文專家，前幾天你的預報很準確。今天，請你對洪水再作一次更為詳細的分析和預判。”
市委書記對自己如此信任，丁建新很高興。多年來，丁建新的足跡布滿了沅水、澧水的大小河流，對每條河流的習性特點無不了如指掌，他多年艱辛付出的終極目標，就是要將每條江河的韁繩緊緊抓在自己手裏，當好市委市政府的決策參謀，不讓野馬一樣放蕩不羈的洪水危害人民的生命和財產。丁建新略略思考了一下，根據沅水上遊雨情水情，還有五強溪水庫的蓄水情況，他果斷地作出了最新預報：“沅江流域，桃源以上流量已達2.9~3.0萬秒立米，桃源以下的水情況，桃源為46.9~47.3米，常德為42.4~42.7米。”
吳書記迅速查看了資料本，盯著丁建新問：“照你的預算，沅江流域有不少臨洪大堤都要進水？”
丁建新堅定地點點頭：“是的。”
丁建新的語調不高，對市委市政府來說可是鏗鏘有力，擲地有聲，震耳欲聾。
根據吳書記的指示，市防汛指揮部緊急決策，抽調暫無危險的澧水流域區縣的強壯勞力，火速馳援沅江流域。
常德的險情牽動了各級領導的心，時任湖南省委書記王茂林和國務院總理李鵬相繼趕來，親自指揮常德的抗洪決戰。
經過緊急大會戰，抗洪大軍夜以繼日地搶修了長達150千米的臨洪大堤，將子堤統統提高了1~1.5米。
19日，第一次洪峰通過，常德城區安然無恙，沅澧大垸和沅南大垸絲毫無損。
第一次洪峰通過了，丁建新卻沒有一絲輕鬆，他又提醒市委市政府：明天，常德將出現更高的洪峰。
洪災又一次將常德推向生死存亡的緊要關頭！
第二次洪峰的前夜，市防汛指揮部的燈火徹夜通明。千百萬人民的生命和財產安全，全都掌握在指揮部這些決策者手中，稍有不慎或失誤，損失都是不可估量不可挽回的。
緊急關頭，丁建新又一次主動走向市委書記，說：“吳書記，我有個建議”
吳定憲精神一振：“你說，你快說！”
丁建新說：“我已經得到消息，沅水上遊已經停止降雨，五強溪水庫的入庫流量不到2萬立方米每秒，而開壩泄洪流量卻仍在2.5萬立方米每秒。我們可以向省防汛指揮部請求，將五強溪水庫泄洪流量減少2000立方米每秒，這樣可以大大減輕常德的壓力。”
吳書記急問：“減少2000立方米每秒，會有效果嗎？”
丁建新回答：“效果肯定明顯。”
吳定憲又一次聽從了丁建新的意見，當即撥通省防汛指揮部的電話。40分鍾後，省防汛指揮部正式通知五強溪水電站立即減少泄洪流量3000立方米每秒。