正德年間，初春，風調雨順。
天蒙蒙亮，沈秋明撩開簾子要往外走，榻上的婦人聽到動靜已經醒轉過來，側身低聲問道：“老爺是不是又一晚未曾睡著？”
“你的病一日不好，我怎麼安心睡著？”沈秋明歎了口氣，轉身回來，又替婦人掖了掖被子，“天氣還涼，你不能再招風的。”
“我的身子，自己是明白的。”婦人的臉色蒼白，不見血氣，隻剩下一雙眼中尚餘靈動。她勉強仰起臉來問道：“老爺，你知道我最放不下的是什麼。”
“那個孩子關在後院，已經六年了，你心裏會不會怨我？”沈秋明沉聲問道。
“我心裏不怨，她卻是未必，不過她一向冰雪聰明，總會明白的。”婦人突然笑起來，一時間春花綻放似的明豔動人，仿佛昔日的美貌都在此時此刻聚攏回來，“那件東西也不曉得她收好了沒有。”
“收得好好的，她有時候會偷偷取出來把玩，自得其樂。”沈秋明探手去摸她的頭發，仿若是最低的歎息，“你想她不想？”
“我曾經偷偷去看過她，見她慢慢長大，性格漸漸地收斂下來，隻是不太好相處的樣子。”
“派過去伺候的人都不到兩個月就被退回來，有些是她說不好的，有些是自己受不了的。昨天才派去不過七八日的一個老媽子又逃回來，說她在屋子裏頭鬼畫牆似的，別是入魔中邪，寧願離府都不肯再去。”沈秋明的嘴角隱約也透出點笑意來，“我出去就是再給她找個好脾氣的老媽子，免得她有愈多的抱怨。”
“她吃了點苦，也學了點乖，總比在我們身邊嬌生慣養、一無是處要好得多。”婦人衝沈秋明點一點頭又道，“老爺看著安排就好，我不再操心這些。”
秦媽被調配到小院，去的時候臉色不太好。小院是個冷宮，一共隻有三間房，清冷地住著一個人，過去就是伺候那個人，明擺著是得不到除了工錢外的好處。
她不敢違命，收拾個小包，走兩步停一停，覺得身後的繁華一點兒一點兒遠去，化成一個淡薄的影像，將她隔絕在外。
站在小院門前，門是敞開的，極靜，沒有一點兒聲音。
她站定腳，探身問道：“有人在嗎？”
靜靜的空氣仿佛波動了一下，一個清脆的聲音應著：“進來吧。”
秦媽心裏震動，前麵也有年輕貌美、鶯聲燕語的，可都不如這把嗓子來得受用，熱熱地搔人一記，然後不動聲色地又躲開來。
“我是前頭派來伺候姑娘的，他們都管我叫秦媽。”隨即，跨進了房門。
背對門的年輕女子站在床邊，仰麵對著雪白的牆壁，牆上描出一朵碩大的牡丹，重瓣生生，花蕊秀麗，花瓣隻有一半著了色，另一半隻用炭筆勾勒著線條。那女子緩緩轉過頭，一張清秀平凡的臉，不過那雙眼睛長得真是好，流光溢彩，看人的時候水靈靈的，目光掠過像柔軟的筆尖蘸了水，在心口上畫下印記。
她放下筆端朱紅如血的畫筆，淺笑盈盈道：“秦媽，你看我畫得好嗎？”
秦媽來府裏兩年了，第一次看到這位姑娘，聽她喚得親切，雖然自己是大字不認識幾個，更別說是分辨字畫的好壞，但還是連聲應道：“畫得好，真好，就像是真的牡丹一樣。”
她的笑容凝結在眉睫處，像是在回答，又像是在喃喃自語：“等到牡丹占盡春色，他也就該回來了。”
秦媽是個稱職的下人，沒有多嘴再問。
她從踏凳上輕盈盈地跳下來，粉綠的衣裙外麵特別罩了一件深色的小褂，大概是怕新衣染了顏色不好看。
(本章完)