暮春三月，江南水鄉，雜花生樹，草長鶯飛，淡淡的泥土馨香中，夾著幾聲乳燕嬌啼，一望無際地苜蓿花在微風中搖曳，三兩隻野狗在麥田裏追著蝴蝶，遠處幾個農人在水田中往返奔走，抬手一扔，在空中劃出一道的弧線，綠綠的秧苗便遠遠的從空中滑落，砸在水中，泛起陣陣漣漪。
河邊的垂柳下，兩個頑童正趴在地上聚精會神地忙著，他們手中各拿著一片草葉，向著地麵上兩個小洞鼓搗著，不一會兒，他們各自從小洞中抽出草葉，隻見兩條小蟲緊緊地抱著草葉的前端，在空中一晃一晃的。兩個頑童一陣歡呼，將兩條小蟲輕輕取下放在一張小紙撥弄，一會功夫兩條小蟲便忍耐不住，凶狠地鬥在一起。這種小蟲在草地上極多，俗稱地老虎，其實不過是普通的一種青蟲，這種蟲領地意識極強，對闖入洞穴的同類或是異類通常毫不留情，不鬥個你死我活，絕不罷休。江南水鄉的小孩經常將小草輕輕插入草地上的小洞，輕而易舉就能將這種蟲請出來，放在紙上決鬥。周圍春意融融，和風拂麵，一派生機盎然，但在這方小紙上卻是血雨腥風，殺氣騰騰，兩條半分來長的小蟲鬥得死去活來，隻看得這兩個頑童熱血賁張，眉花眼笑。
一個較胖的小孩對另一個小孩說：“李建寧，眼看你那條寶貝就要頂不住了，你還是認輸了吧！”那個叫李建寧的小孩撇了撇了嘴，盯著自已那條血肉模糊的蟲說：“不見得吧，先胖不算胖，後胖壓倒胖，現在不還沒分勝負嘛，說不定最後還是你輸給我，小安子。”轉眼間，李建寧那條小蟲又衝上去，與小安子的蟲糾纏在一起。正鬥得難分難解時，隻聽得旁邊傳來輕輕一聲咳嗽，這聲咳嗽其實很低，不注意還真聽不出來，兩個頑童卻如遭雷擊一般，立時目瞪口呆，楞在那裏說不出話來。一個五十多歲的清瘦老人從柳蔭下轉出來，衣服很舊，卻洗得很幹淨，手裏一方二尺來長、油光發亮的戒尺，在春日的陽光下卻是泛出一陣寒意。“你們這兩個好吃懶做的家夥，說去上茅房，竟然躲在這裏玩蟲，過來，每人十下，趕快回去背書。”李建寧與小安子低著頭，就像鬥敗的公雞，頭也不敢抬，戰戰兢兢地伸出手心，各挨了十下，然後一溜煙地跑回私塾。
老王莊方圓二十多裏，就隻有這間無名私塾，李建寧與小安子七歲入學，才一年多，東西沒學多少，卻因為調皮，挨了不少戒尺。兩人偷偷回到自己的座位，拿起一本書放開嗓子就讀，漸漸地，其他同學的聲音都靜下來了，隻有李建寧與小安子搖頭晃腦地讀得正歡，好象已將剛才挨打的事都忘了個精光。私塾王先生剛剛走過，李建寧讀到：“叟，不遠千裏而來，亦將有以利吾國呼？”卻是《孟子.梁惠王章句上》的第一句，正要往下讀，卻聽到其他同學嘻嘻地笑起來。李建寧抬起頭，見到先生眼中嚴厲的目光，心中暗叫不好，隻聽得王先生說到，“小李子，剛才十下戒尺挨得不服氣嗎，我千裏而來，就是要打你的手心。今晚放學後，你將私塾清掃一遍後才能回家，否則明天我還要打你的手心。”
天黑得特別早，李建寧磨磨蹭蹭將課室打掃幹淨後，又將院子掃了一遍，正準備回家，突然，他心中升起一陣強烈的渴望，他放下掃把，躡手躡腳地來到先生房間，從門縫裏望了進去，想看看先生在幹什麼。門縫裏的情形讓他大吃一驚，隻見平時不苟言笑的王先生，正盤腿坐在床上，雙手在胸前抱拳，頭頂竟然冒出一陣白煙，一個小人慢慢從腦門升起，在頭頂盤旋……
李建寧正在發呆，忽見先生雙目睜開，眼中精光大盛，頭頂上小人刹時不見。“臭小子，給我滾進來。”聽到先生嚴厲的話語，李建寧暗呼不妙，隻好硬著頭皮推門而入。