我國正在加速現代化建設的步伐，城市化隨著工業化而擴展和提速。2008年，我國城市化率達到45.68%，城市人口已經居世界第一位，2011年，我國城鎮人口比重首次超過農業人口，城市化水平超過50%。（中國社會科學院：《2012年社會藍皮書》（又名《2012中國社會形勢分析與預測》），中國社會科學文獻出版社，2012年，第2頁。）快速城市化過程中出現了許多重要的問題和現象，需要關注，如何使城市建設和諧健康發展，是一個亟待解決的現實課題。
建國六十年來，我國城市建設經曆了起步（1949—1957年）、波動（1958—1965年）、停滯（1966—1976年）、恢複（1977—1988年）、調整（1989—1999年）和繁榮（2000—2009年）六個階段（中國城市規劃學會、中國建築學會、中國風景園林學會聯合編著：《城市奇跡——新中國城市規劃建設60年》，中國建築工業出版社，2009年，第336—346頁；《新中國60年》，中國網，http：//www.china.com，2009-9-25。），發生了翻天覆地的變化。根據國家統計局綜合司發布的新中國六十年城市社會經濟發展報告以及由中國城市規劃學會、中國建築學會和中國風景園林學會聯合編著的《城市奇跡——新中國城市規劃建設60年》的研究總結，我國城市的整體變化主要包括以下幾個方麵：
城市數量快速增多。1949年新中國剛成立時，全國僅有城市132個，城市市區人口3949萬人，城市市區人口占全國總人口比重7.3%。第一個五年計劃時期，新建了一批新的工礦城市，如：焦作、馬鞍山、玉門等，還完善了一批老城，擴建了武漢、成都、太原、西安、洛陽、蘭州等工業占優勢城市，發展了鞍山、本溪、齊齊哈爾等中等城市和哈爾濱、長春等大城市。第二個五年計劃時期，城市的發展同國民經濟的巨大震動一樣，也呈現由擴大到緊縮的變化。三年“大躍進”後，我國城市數量由1957年的176個增加到1961年的208個，增長18.2%；1962年開始的國民經濟調整時期，被迫撤銷了一大批城市，到1965年，全國擁有城市168個，減少40個，下降20%。主要原因，一是將“一五”時期以來設置的市恢複到縣的建製；二是將一部分地級市降為縣級市，停緩建大批建設項目，動員2500萬左右職工回農村。1966年開始的文化大革命，使得我國國民經濟長期徘徊不前，相應的城市發展也十分緩慢，城市化進程受阻。1966年到1978年的12年間，全國僅增加城市26個，平均每年隻增加2個，1978年城鎮人口（居住在城鎮地區半年及以上的人口）為1.7245億人，城市化率（城鎮人口占全國總人口的比重）17.92%。黨的十一屆三中全會以來，隨著對內改革，對外開放的一係列政策措施的實施，我國城市建設的發展同國民經濟一樣進入了生機旺盛時期。從20世紀80年代起，城市經濟體製改革陸續展開，特別是進入20世紀90年代以後，小城鎮發展戰略的實施、經濟開發區的普遍建立以及鄉鎮企業的興起，帶動了城市化水平的高速發展。城市經濟輻射麵增強，城市的中心作用得到進一步發揮，多年來的城鄉分割被打破。1979年到1991年的12年間，全國共新增加城市286個，相當於前30年增加數的4.7倍，平均每年新增15個城市。到1991年末，城鎮人口增加到3.12億人，比1978年增長80.9%，平均每年增長5.8%。城市化率達到26.94%，比1978年提高9個百分點。黨的十四大明確了建立社會主義市場經濟體製的總目標，確立了社會主義市場經濟體製的基本框架。城市作為區域經濟社會發展的中心，其地位和作用得到前所未有的認識和重視。2002年11月黨的十六大明確提出要逐步提高城市化水平，堅持大中小城市和小城鎮協調發展，走中國特色的城市化道路，從此，揭開了我國城鎮建設發展的新篇章，城市化與城市發展空前活躍。到2008年底，全國城市總數達到655個，比1991年增加176個，增長36.7%，平均年增加11個。城鎮人口比1991年增加90.3%，平均每年增長5.6%。城市化率提高到45.68%，比1991年提高19個百分點。