卻說林如海病重，黛玉急忙忙從京城趕回揚州，才見了父親形容憔悴，當即哭得雙眼腫如桃兒，由紫鵑、雪雁一齊勸過，林如海憐愛女兒，百般催促，她方回房休息去了。
林如海躺回床上，重重地歎息一聲，他身上是好不起來了，留下黛玉一個弱女，將來可怎樣呢？林家家產大，以黛玉之力，恐難保全——倒不如交給她外祖家，也許能換來他們庇佑黛兒到成年？聯姻之說，似乎也可以應允——
正想到這，冷不防窗外一聲老鴰叫，激靈靈的讓他心下一沉。
接著門外就有丫鬟報道：“老爺，外頭來了位爺，帶著三五個人，說是老爺的舊識，求見老爺。這是他的名帖。”
林如海狐疑道：“拿來我看看。”
於是他身邊的一個丫鬟便出門接了名帖遞過來，林如海接來一看，幾行楷書渾無力，上見“長安李遠戍”，下注“之戎”，林如海心頭猛喜，竟咳出一口血來，
侍奉湯藥的姨娘馮氏忙上來拍胸撫背，道：“老爺，可是那幫子渾人，要不要打出去？”
“不，不是。我這是心裏一口淤血，吐出來就鬆快多了。你叫管家開中門，帶上所有人去接這位進府，就帶到我這來。叫林安告個罪，說老爺我沒用，下不來地，不能前去迎接，請他見諒則個。”
馮姨娘聽他說得輕鬆，語氣中還帶著些愉悅，皺了大半年的眉頭也展開了，心裏也十分歡喜，她知道府外那位定然是林如海的至交親友，唯恐別人傳錯了信兒惹得林如海不快，竟顧不得找人傳話，自己親自去吩咐了。
林如海讓丫鬟攙著坐起來，換上一身見客的衣服。不知是不是心裏舒暢了，似乎身體也不沉重了，他慢慢地走幾步，竟然能走到外間客廳坐下，還頗有餘力。
少時，一個神若玉竹春鬆的男子進得門來，朝林如海一禮一笑：“三師兄，多年不見，您清減了。”
林如海趕緊探起身扶著他，仔仔細細看了幾個來回，見故人雖越發消瘦，精神卻還算尚可，兩鬢泛灰，唇頰如水，隻一雙鳳眼溫和潤澤如往昔。林如海被那雙眼睛一看，恍若回到意氣風發的少年時代，激動得眼裏直犯淚花，千言萬語，哽在口中說不出來。
來客溫和地笑一笑，勸道：“師兄麵前，做師弟的也不隱瞞。其實我身上也不好，聽聞你不好，我才能出來就直接到了揚州，隻因心裏憋著一股勁兒，故而能撐到如今，今日見了師兄，隻怕挨不住，需得叨擾府上。”
林如海聽他說得淒涼，故作怒狀：“果真如此，你當先自行保養，我一個行將就木之人，焉值你奔波往來，連自己的性命也顧不上了。”一行說，林如海一行叫人給換了更鬆軟的緞子坐墊。
來客也不推辭，在林如海邊上坐了，丫鬟捧上一盞茶，他笑吟吟地接下來，慢慢地吹著。
林如海也過了最初的興奮勁兒，有點懨懨地坐下來，道：“之戎，你這些年——”話到一半，又戛然而止。他不知道該如何說下去。
倒是李之戎很大方地笑笑：“不過就是苦熬到如今，終於被放出來了，也沒什麼可避諱的。主上仁慈，容我個活命，已經是幾輩子修來的運氣。隻是……我這樣的刑餘之人，尚且還能走動，尚有幾年好活，怎麼師兄這樣的自在人，反而病成這樣？我一直說兄長思慮過多，閑暇時宜放開心懷，心情盡量放疏淡些，兄長恐怕一個字也不記得吧？”