江忠源是新寧縣第一個舉人。曾自己出錢征兵到廣西攻打太平軍。能出錢招兵買馬，家產自然不薄，比曾國藩要闊多了。
李鴻章和胡林翼差不多，都屬於官僚地主家庭。在他祖父那一代，李家號稱“耕讀之家”，連家裏的雇工都能入學讀書，大約是個小地主。及至他父親李文安由科甲入仕，官至刑部督捕司郎中，李家就成了“廬郡望族”。
這五個人密切配合而又各自獨立，思想上一致而又在組織上自成體係。正如狼群可聚可散，頭狼一聲長嚎招來夥伴，共同捕食獵物；平日則各自劃定勢力，互不侵犯。尤其曾、左、李三人，他們雖最初目標一致，結為一體，而後卻各自獨立，成鼎足之勢，不僅談不上統屬關係，如曾、左之間，甚至不通書問。所以出現這種情況，多為兩人性格方麵的原因所致。
曾國藩和左宗棠都是老鄉，自從曾國藩在湖南原籍舉辦湘軍，便和左宗棠有了交往。當時左宗棠是湖南另一位官員的幕僚，因公務書信往來頻繁，久而久之兩人的交情也就變得深厚起來。曾國藩因率領湘軍鎮壓太平軍，地位顯赫，督兩江，領四省。曾國藩素來知人善任，網羅人才，由他推薦而受提拔的不在少數，一時出現了天下提鎮無不出於曾帥的傳言。左宗棠雖未進士及第，但憑著自己的才幹，此時已名滿天下。曾國藩軍中自然不能漏掉了像左宗棠這樣的人才。
當時清朝與太平軍的戰爭處於膠著狀態，正當用人之際，由於曾國藩的極力推薦，左宗棠被清朝任命為四品京堂候補、襄辦曾國藩軍務的頭銜，隨後被曾國藩派往湖南招募湘勇。這年六月，清政府有意調左宗棠前往四川督辦軍務，曾國藩認為左宗棠可以獨當一麵，現在突然要調走左宗棠，無異於斷其臂膀，於是曾國藩婉言謝絕了清廷的諭旨，從中可見曾國藩對左宗棠多麼器重。
隨著安慶被攻克，湘軍為完成對天京的包圍，進一步牽製天京外圍的太平軍，曾國藩決定對浙江出兵，那麼選誰為統兵將領呢？曾國藩首先想到的是左宗棠。曾國藩認為，左宗棠平時用兵取勢甚遠，審機甚微，可挑大梁，不可久居人下，埋沒人才。曾國藩不但把駐紮在贛浙邊界的湘軍統歸左宗棠節製，而且給了他向皇帝的專奏權和征收厘金權。從此，左宗棠青雲直上，在對浙用兵中充分顯示了自己的才幹，和中興名臣曾國藩、李鴻章共稱“曾左李”。此時曾國藩對左宗棠的信任已是無以複加。往來書信中處處對左宗棠以兄弟相稱，而自謙為弟。曾國藩對左宗棠十分信任，左宗棠也摸透了曾國藩秉性，二人配合，相得益彰。
然而兩人在表麵友善的背後，並非毫無矛盾。左宗棠個性剛直果斷，慷慨激昂，是非分明，疾惡如仇。雖然才華橫溢，然而多次進京趕考卻未及第，且始終特別敏感，稍被人怠慢或過分謙讓，都可引起激烈的反應，而且言詞辛辣，令人不快。有一次曾國藩在給左宗棠的信劄中，出於謙讓，用了“右仰”這樣的客套話，左宗棠很是不快，說道：“他寫了‘右仰’，難道要我‘左俯’不成！”此話後來傳到曾國藩耳朵裏，嫌隙由此而生。此時曾左二人雖然關係上有裂痕，但還隻表現在個性差異上。真正關係破裂還在天京城被攻克，兩人就洪秀全的繼承者幼主洪天貴福是否已死的問題，向朝廷打起的筆墨官司。