元朝末期，最後一位蒙古皇帝；“元順帝——原名；妥歡帖睦爾”在蒙古人的統治下；政治腐敗，王公官員、貪婪無度，不僅增加稅賦，還時常坑扣百姓，加之天降災禍，百姓疾苦，四方虎視眈眈，群雄四起。
濠洲；（今安徽鳳陽縣）街道上形形色色的各種人物。蒙古官員們騎了馬，前呼後擁，在人叢中穿過。貴婦人則坐了小轎。有人挑擔，有人駕車。有各種不同樣式的馬車。也有人出來遊逛，街道上無限熱鬧光景。街道兩邊是茶樓，酒館，當鋪，作坊。街道兩旁的空地上還有不少小商販。街道向東西兩邊延伸，一直延伸到城外、寧靜的郊區。
郊區外山坡上，十五歲多的朱重八，麵黃肌瘦，穿著一身補丁破爛，打著赤腳，牽著賀材主家的牛，正在山上尋草，背後一個男童的聲音喊道。“重八哥哥，你今天又來放牛了！”
男童十四歲左右，一身破破爛爛，頭發蓬亂，髒兮兮臉上露出黑黝黝的眼睛，此男童名叫——小牛，和朱元璋一樣無父無母，他日夜乞討有時也幫人家放牛為生。
男童後麵還跟著一個十一歲左右的女童，頭發蓬亂，一身乞丐的穿著，瘦小的臉蛋，一雙黑黝黝的大眼睛，櫻桃小嘴癟了癟。端著一個破爛的碗，裏麵還有兩個饅頭。此女童也是個孤兒，大夥多叫她啞女，正因為她一場大病之後，失去雙親沒人照顧、才變成一個啞巴。啞女端著破爛的碗，慢慢的走向朱重八麵前，不能說話的她，個子比小牛和朱重八矮了一個頭，隻好踮著腳，舉起破碗，想說話，卻說不出來，隻能，唔唔丫丫的叫著。小牛露出個天真的童笑說道；“重八哥，啞女說這兩個饅頭是留給你的，剛才乞討的時候、一位長得可漂亮的夫人，丟了幾個饅頭給我們。”
朱重八盯著啞女碗裏的饅頭，吞了吞口水，看了啞女和小牛一眼，吞吞吐吐的說道；“我…我剛才在賀家吃了一碗稀飯，我不餓，咱們留著晚上吃！”
啞女收回了手，從破碗裏拿出兩個饅頭，用一塊撿來破爛的手帕，包了起來，還嗚嗚丫丫的叫著。重八和小牛早就習慣了啞女，嗚嗚丫丫——的不會講話，但是也能知道她想說什麼。小牛笑了笑，牽起啞女髒兮兮的小手，對著朱重八說；“重八哥，我們現在去乞討了，你自己記得在賀財主家多要點吃的，啞女說得對、我們下午都乞討一點，你也要在賀家都吃點填飽肚子。”
天漸漸的黑下來了，夕陽也躲進西邊的山頭，鳥兒也匆匆的飛回家，農民也都紛紛回家，重八牽著肚子偏偏的牛，一邊走一邊擔憂，牛肚子還沒有喂飽，回去還不知道自己、有沒有東西吃、不知道會不會挨罵！不過還有它可以填肚子，聞了聞手裏提著自己剛才辛苦摘來的嫩樹葉，好香啊！今晚可以煮點樹葉湯喝。