午時未到，街頭的行人已漸漸稀少，一道道炊煙相約般飄起在西城居民區。這些煙霧相互纏繞扭曲，最終彙合朝南飄去。然而，不少煙囪裏沒有炊煙，這些煙囪下的人們在一片巨大而壓抑的安靜中煎熬著，不知在等待什麼。
金鼓三聲，閑人回避——新到任的巡城禦史來了。
帝都共有六個城區，卻被安排了整整二十位巡城禦史，王守正就是第二十位。為了這個位置，他先後花了不下十萬兩白銀，總算弄到這麼一個從六品。這位滿麵紅潤的禦史甫一上任就要求進行人生的第一次巡查，然後，他來到了西城的居民區。
這裏的居民們還算安居樂業，從不聚眾鬧事，每次禦史來的時候，大家都會抬起頭來看著禦史。
一切正常。
可王守正一來就覺得渾身寒毛直豎。
——你們、你們這麼看著我幹什麼？
王守正更緊張了，他一身冷汗地軟在轎子裏，連催促轎夫趕緊離開的力氣都沒了。這還不算完，即使在轎子裏，即使躺在那柔軟的千層絨榻上，那些目光仍能透過阻隔變成尖針，狠狠地紮在王守正頭上、手上、心裏。
仿佛在地獄裏走過一次，又仿佛在死亡邊緣掙紮過一番，當轎夫終於抬著王守正走出西城居民區的時候，禦史大人已經完全虛脫了。
休息了一會的禦史大人決定找個路人問問原因，正好看到青石路麵上遠遠地走來一名少年。這少年灰頭土臉的看不清模樣，一身光鮮衣裳也是汙七八糟，隻從身形判斷，分明是個少年。
“兀那小子，站住，本官有話要問你。”禦史大人開口了。
少年大大方方地走過來，看著禦史的一臉狼狽樣，卻抹了把鼻涕：“大人是要問我，這裏的人為什麼那麼奇怪對吧？”
王守正一愣：“為什麼？”
少年嘴角歪了歪：“我隻問大人一個問題，你覺得這裏的人還活著嗎？”
猛然間禦史大人隻覺得後背發涼，不禁斜著眼看了過去——破舊的民房，幹枯的大樹，僵硬的居民，空洞的眼神。王守正好不容易積攢的力氣再次被瞬間抽空，隻剩下歇斯底裏的大吼：“回、回家！”
幾名轎夫莫名其妙地互看一眼，還是飛快地抬著禦史大人回家去了。那灰頭土臉的少年在原地呆立一會，也是無奈地歎息一聲，繼續朝城門走去。
臨水鎮位於帝都西南，所臨之水喚作麓川，麓川本為黃河支流，同時也是帝都護城河水源。麓川之上，尚有其他幾個鎮子，最大的一個位於帝都正南，名為驛城。這麓川之水從未幹涸，據說河水是來自西方巨麓山係，隻是無從考證。
午時已過，冬日高照，麓川邊上卻仍是寒風肅肅。迎著寒風，一人頂著大帽走來。這人走幾步便四處觀望一番，似乎尋找著什麼，寒風撩起他的大帽——原來是那灰頭土臉的少年。這少年顯然不耐風寒，短短一段路上竟打了好幾個噴嚏。
寒風愈加淩烈了，不一會，天邊緩緩飄來幾塊烏雲，剛才還晴好的天空幾個呼吸的功夫就完全暗了下來。少年瞅了瞅天際，眉頭不由一皺，抹了把鼻涕，更快地朝前趕去。地勢越來越高，這少年卻毫不在意，隻管朝最高的地方走，很快，荒蕪的高地邊緣露出一片果園的影子來。
這片果園卻有些來曆，乃是前朝大將梁光的葬身之地，兵災過後，這裏也成了荒園。少年目光一凝，鎖定在眾多丘陵中的一個上，隻見前方山坳間隱約有間小屋。少年長出口氣，習慣性地抹了把鼻涕，大搖大擺朝小屋走去。
走至近處才發現原來這小屋竟是由山石壘成，屋主人特地選在環丘廢園中落戶，用意可想而知。屋門虛掩著，少年湊近一看，卻隻能見到裏麵的霧氣繚繞。思慮片刻，少年嘴角一彎竟在門邊坐了下來，看來是準備偷窺了。
霧氣中帶著淡淡的鹵藥味，卻又肯定不是家用的鹵藥，再過一會，那霧氣漸漸稀薄，少年精神一振，終於看清裏麵。原來整個石屋隻是一間臥室，狹小的空間裏簡單的裝飾略顯唐突。屋內有張大木桌，木桌正中放著一隻精巧的小鼎，一名白衣中年人端坐鼎前。
這人倒是豐神俊朗，偏偏一雙眼睛冷漠無覺，似乎內中深藏著一段辛酸故事。雙眼盯著小鼎裏靜靜地燃燒著的一截青色火苗，中年人目光稍稍柔和了些，手中羽扇也緩緩扇動。奇怪的是，無論他怎樣扇動，爐內火苗都隻是靜靜燃燒，仿佛那羽扇根本扇不出風力。
這一幕讓門外的少年勾直了雙眼，就差衝進去問個明白。不一會，中年人英朗的臉上開始滲出汗珠，顯然維持這種狀態對他消耗很大。忽然，隻聽鼎內一陣嗚咽，那熟悉的霧氣再次彌漫開來。不同的是，這次的霧氣裏竟含著濃鬱的桂花酒香。
中年人欣慰一笑，無視那青色的火苗直接伸手從鼎中取出一個青花瓷瓶，陶醉似的聞了聞，目光也變得柔和起來：“小子，外麵很涼快是吧？”
片刻的安靜後，突然，房門被人一腳踹開，凍得發抖的少年一臉尷尬地出現在門前。快速湧進的寒風讓屋內的溫度迅速下降，濃鬱的香氣馬上就淡了。