「唔……」
「師父，你喜歡美衣姐姐嗎？」
「唔……」
問得這麼直接還真難回答。
當然，至少確定不討厭。現在的我，能夠在日本正常地生活著，可以說多虧有她幫助。留學中途強行退出ＥＲ３係統，回到這個國度，假如當時沒有在京都遇見美衣小限姐跟鈴無小姐的話——說真的，除了讓玖渚機構收容外，我大概別無生存之道了吧。
然而，這樣的我卻會對別人產生喜歡或討厭的心情。
簡直可笑得，令人笑不出來。
名符其實的戲言。
「美衣子小姐她……美衣子小姐她，對我有恩。不但是個好人，而且更是我周圍少數有常識的人之一。」
「可是美衣姐姐有時候會佩刀走在街上耶。不是模型刀是真刀唷，這樣應該很難叫做有常識的人。」
「唔……也對啦。話是這麼說沒錯。」
「真不幹脆耶。」麵對我曖昧閃避的態度，小姬略顯不服氣地說：「師父實在是優柔寡斷，喜歡的話，直接講喜歡不就好了嗎？」
「…………」
果然還年輕啊。
雖然我並不覺得羨慕?
雖然覺得無言以對。
「人的心情，是千變萬化的喔……喜歡也罷討厭也罷非常喜歡非常討厭也罷，愛也好恨也好，或者普普通通不喜歡也不討厭都無妨，這些都不是問題所在，我認為這已經不是重點了。人的心情，往往是由陰錯陽差加上種種誤解堆積而成的不是嗎？」
「……師父你就這樣繼續故作冷漠下去，永遠扮演虛無主義者好了。」仿佛徹底看輕我一般，小姬夾雜著歎息說出這句話來，臉上浮現微妙的平靜表情。（嗚）「反正師父一定是喜歡美衣姐姐的沒錯啦。」
「…………」
這次不是問句。
我張口欲言，一瞬間，卻為之語塞。
在一瞬間之後，仍舊語塞。
太過唐突了……不，不是這個原因。也不是因為，被一針見血地猜中。
……既然如此，究竟為什麼？
為何會，說不出話來。
無論她說對了也好，說錯了也罷。
怎樣都無所謂不是嗎？
隻要這樣回答就好了，不是嗎？
「你在……說什麼啊。」我終於擠出聲音來回答小姬。內心的起伏……應該沒有表露出來。「從剛才開始，就淨說些奇怪的話。冷靜一點吧，想想看，這根本就不可能的事情嘛。喂喂喂，小姬，你以為我是誰啊。」
「當事人自己反而是不會明白的。」相較之下，小姬神情依舊很平靜。平靜歸平靜，卻也顯得有些冷淡。「這種事情除非被旁人點破，否則自己是不會察覺的。自己喜歡著誰，自己是不會明白的。就連小姬我，也是直到被奈波小姐一語道破，才發現自己懷著那樣的心情——在那之前，我完全都沒有察覺到。」
「那樣的——心情？」
「喜歡著，某個人的心情。」小姬淺淺一笑，沉靜地回答：「嗯，雖然奈波小姐曾經提醒過我，喜歡可能很快又會變成討厭，可是這樣太沒道理了吧。我沒辦法用道理去喜歡一個人，而且明明喜歡上了，要輕易地討厭對方也辦不到啊。這真的就像師父所說的……人的心情千變萬化——會怎麼變很難說，隻能順其自然了。」
「唔……哦，這麼說來小姬，你有喜歡的人囉。」
頗為驚訝。盡管沒有任何根據，但我一直以為，小姬是和那方麵無緣的女孩子。即使撇開過去的事情不論，在性格上我也以為她是沒有那種心思的女孩子。
「是的，我有。」
小姬滿懷自信，並且一臉喜悅地點頭。我聽見她的回答，油然而生欣慰的感覺。雖然是個有點奇怪的女孩子，但小姬終究也有可愛的地方哪。
這個女孩子。
幸好還，為時未晚。
「這樣啊，那家夥也，很不簡單呢。」我故意調侃道：「能夠讓小姬喜歡上的人，想必是長得帥頭腦又好又有男子氣概，個性溫柔又體貼，完美無缺沒得挑剔的好男人吧。」
「不。」小姬緩媛地搖頭。「他談不上帥腦筋不好又女孩子氣，完全跟溫柔體貼沾不上邊，是個毫無可取之處的人。」
「即便如此，但他想必很懂得珍惜並善待小姬。」
「那個人根本不把小姬看在眼裏，對他而言，小姬就跟路邊的石頭沒兩樣吧。」
站在同性的角度，恕我直言，綜合以上特質，此人幾乎堪稱最差勁的存在了吧。盡管我迄今為止也算見識過各種最底層的人類，但如此糟糕的男人還真是連聽都沒聽過。雖然不願意跟七七見那家夥意見一致，卻不難理解那家夥言下之意。
我無法了解別人，無法了解女人心。
尤其對少女更加無法理解。
如果又是美少女的話那肯定就完全無解了。
「那個人非常遲鈍，所以小姬喜歡他的事情，那個人想必一輩子都不會察覺吧。」
「你不打算告白嗎？」
「因為結果已經可以預料到了。小姬打算，一輩子，都不將這份心情說出口。」
「一輩子？」
「一輩子。無論發生任何事，都絕對不會動搖我的決定。因為我不想破壞和那個人之間得來不易的關係，不想破壞目前維持的狀態。」
「唔……這樣聽起來有點感傷。」
「嗯，的確很感傷。」小姬點點頭。「但是，卻又不可思議地舒坦，覺得這樣的感傷倒也不錯。雖然以前的我，從未想過這種事情……」
以前。
現在。
過往與今日的——差異。
小姬正，一點一滴地，逐漸改變中吧。
和我不一樣。
一步步，一步接一步，緩慢而踏實地。
「…………」
嫉妒心，並不存在。
我隻會。寄予厚望。
相反地，我希望小姬能達成。
我未能做到的事情。
我所做不到的事情。
「嗯——」這時候，小姬把頭一歪。「我好像，說太多了耶。」
「……對啊。」
「師父對這方麵很敏感吧，不管是幹涉或者被幹涉，感覺師父都很排斥的樣子。正因如此，才會被擅於保持距離的美衣姐姐所吸引是嗎？」
「嗯……被你這麼一說，似乎也有點道理。」雖然算題外話，但之前和智惠相處，也是類似的情況。「總之，美衣子小姐是個相當擅長拿捏距離的人，畢竟她有在練劍道嘛。」
「跟那沒關係吧。」
小姬笑了。
「九州島比較好。」
「咦？」
「我是說旅行的地點，去九州島好了。嗯，既然師父表明自己真的沒有女朋友，那在道德倫理上應該就沒問題了吧。」
「啊啊……喔。」
話題又回到這裏了嗎。
有點突兀，所以我愣了一下。
「不過，九州島範圍也很廣呢，你想去哪邊？」
「博多。據說那是……遊馬小姐的，出生地。」
「…………」
病蜘蛛。市井遊馬。
我一瞬間為之語塞，然而，隨即又——「……好，我知道了，等打工薪水拿到手，我們就出發吧。」
若無其事地，非常若無其事地，點頭響應。
應該沒有，表現得不自然才對。
「謝謝師父。」小姬說。臉上掛著笑容。
至少，看起來是笑容。
而看著她臉上笑容的我，臉上並沒有笑容。
因為不知道怎麼樣。
已經，不記得了。
結果莫名地，演變成兩人互相注視的狀態。
有些尷尬。
有點詭異。
居然麵對小姬會覺得尷尬……
迄今為止，鮮少出現這種情況——
就在此時。
「——伊小弟。」
房間外麵傳來敲門聲。隔一會房門被開啟，門外出現的人是朽葉。她身上穿著奇妙逗趣的卡通貓睡衣（嚴禁吐槽嗎？），長發沾滿濕氣，一看就是剛洗完澡的樣子。朽葉站在門邊說：「浴室該你用囉。」
「咦……木賀峰副教授呢？」
「已經洗好了。反正那個人是夜行性動物……接下來大概還要繼續工作吧。話雖如此，那個人也真是夠了，把我當成丫環還是什麼打雜的嗎……像洗澡這點小事應該自己來通知吧。不管怎樣，總之浴室該你用了。莫非，男生覺得一天不洗，也無所謂嗎？」
「啊，不……我沒這意思——」
感覺，很難應對。
從傍晚在中庭那次交談過後，盡管晚餐時間也曾碰過麵，但一直到現在才真正有對話。雖然感激她適時地出現，打破我和小姬之間尷尬的氣氛，然而我和朽葉之間，畢竟還稱不上是可以直來直往毫無顧忌的關係。
「……？」朽葉一臉疑問的表情，看不出是否心裏有數。「那好……既然你是最後一個，高興什麼時候去洗都無所謂。浴室在一樓……你知道地方吧？」
「啊，嗯。」
「不好意思，這裏沒有男生的衣物可以穿，所以……雖然看起來應該是合身，不過要把自己的上衣借給你，我難免會有抗拒感。反正你一副神經大條的模樣，就這樣直接睡也沒關係吧。」
「沒關係。」
但是請不要若無其事地說別人神經大條。
「朽葉，謝謝你特地上來通知。」
「不客氣，那沒事了。」
朽葉輕輕地揮了揮手，將房門關上。仿佛……中庭那場談話，根本沒有發生過一般。
該說她態度大方，或者不拘小節嗎……總而言之，是個難以捉摸的女孩子。
我回頭望向小姬。
小姬正，凝視著我。
尷尬的氣氛，又逐漸重演。
「……那，我去樓下洗個澡。」
「好的。師父，我可以先睡嗎？」
「嗯，你睡吧，不用客氣。」
小姬神情恍惚地點頭回應。
雖然感覺仍一如往常。
雖然笑容也一如往常，看上去沒什麼兩樣。
但卻非常地，神情恍惚。
感覺，若有所思。
「…………啊——」
驀地。
那雙眼眸，刹那間顯得無比寂寞。
拜托，不要露出那種表情。
因為，你跟我是不一樣的。
尚未為時已晚，應該還來得及努力。
過去的你，純粹隻是周圍的環境有問題……不像我，根本是本身人格有問題，才會一直自討苦吃。
所以——
我想對她，說些什麼。
真的——
真的，唯獨這個女孩子——
我很想，為她做些什麼。
「——小姬。」
「……在？」
「我其實是，非常喜歡小姬的喔。」
「…………」
「呃，也許平常講話毒舌老是捉弄你，感覺很沒說服力，不過這是真心話喔。坦白說，有時候麵對小姬的確會讓我相當棘手，但是就算撇開哀川小姐的關係不談，小姬你仍然有一大堆優點啊。而且到目前為止已經幫助過我好幾次，包括這次也是一樣，願意陪著我到這種奇怪的地方來。所以囉，連我這個不良製品都會這樣想了，小姬你喜歡的那個家夥，總有一天肯定也會明了你的心意。所以這件事情，在還沒付諸行動之前，千萬不要輕言放棄啊。」
「嗯……師父說得對。」
小姬微低下頭去。
那雙眼眸，已經不見寂寞之色。
然而。眼神中卻透露出，淡淡的悲哀。
「小姬也……我也，很喜歡師父。真的，非常非常地，喜歡師父。」
「嗯，謝謝你。」
「……那我先睡了，師父晚安。」
小姬鑽進被窩裏。
我轉身走出房門。
２
晚餐之後，為了先熟悉下星期的工作環境，木賀峰副教授帶我大致參觀過整間屋子。由於是從原來的診療所改建而成，因此與專業的研究機構，例如上個月前往的斜道卿壹郎研究所不甚相同，器具或藥品都是最低限度的設備，嚴格說來比較像數據庫的形態。
會議室、簡報室、圖書室、和室、測量儀器室、實驗室、會客室（朽葉最初帶我們去的那個房間）、教授室、副教授室、助手室、研究室（這部分徒具名稱，幾乎都是閑置狀態）。還有簡單的廚房，廁所隔壁是更衣室，裏麵是淋浴間，然後是一樓的最深處，據說是朽葉的臥房（當然不可能讓我進去參觀）。至於二樓，似乎便作為我們這些訪客留宿用的空房間（即舊有的病房，分成兩間）。現階段沒辦法詳細瀏覽各個空間的室內設施，因此不能妄下斷語，不過——這間研究室，特地設置在距離大學本部如此遙遠的偏僻場所，感覺好像很沒意義。反而性質比較接近木賀峰副教授的私人別墅（順帶一提，副教授真正的住處據說是位於四條鳥丸一帶的高級大廈）——或者也可以說，是圓朽葉隱居遁世的棲身之所。
不，不對……這裏的前身是，診療所。
或許這點出乎意料地重要也不一定。既然有朽葉這個「實驗體」在此，則與其稱之為生物研究，其實更接近人體醫學的領域……真受不了，感覺好像變態解剖狂聽見會喜極而泣的話題。
「說到這，不曉得心視老師目前在做些什麼呢……」下次有機會，再叫玖渚幫我調查看看吧。「好——」
衝完澡，用毛巾擦幹身體，將方才脫在更衣室裏的衣服重新穿上。頭發前陣子剛讓小姬剪過，就算沒用吹風機應該也很快就幹了吧。
「………………」
小姬。
為何要對我，說那些事情呢。
為何要向我，追問那些事情呢。
一旦被問，不就會開始去思考了嗎？
會不由得去想。
萬一得到答案，你又將怎麼響應——
「……真是戲言啊。」
沒錯，全是戲言。
喜歡上一個人，實在很蠢。
本來就很愚蠢。
迄今為止，我從未喜歡或討厭過任何一個人。也從未愛上或憎恨過任何一個人。我對誰都沒有任何感覺。我跟誰，跟任何人事物，都不會產生交集。
沒錯，就這麼想吧。
沒錯，就如此覺悟吧。
即使是錯覺亦無妨，就如此覺悟吧。
「……該睡了。」
將擦過頭發的毛巾丟入籃子裏，伸了下懶腰。
一走出更衣室——
「啊。」「哦。」
就在走廊上遇到木賀峰副教授。
並未穿著睡衣，而是充滿幹勁的整齊服裝，仿佛宣告著接下來還要繼續投入正作中。話說回來，這個人穿睡衣的模樣，我實在是很難想象，甚至連她睡覺的畫麵，也完全超出我的想象範圍。
「……晚安」
「嗯。會跟你在這個地方相遇，這件事情我早已預料到了。」木賀峰副教授說道。
「咦？你頭發剪短了嗎？」
「……呃？」
到現在才發現嗎？
「還有你的臉頰，發生什麼事情了？」
「……不，沒什麼。」
這個人……
真的是完全沒把別人當一回究啊。
「不管怎麼說，輪胎遭到破壞實在是無妄之災呢。」
「呃，彼此彼此。」
「明天首要任務，就是盡快找來備胎把車子給修好，這個就要麻煩你多幫忙了……」
「當然，畢竟是自己的車子嘛。反正類似經驗之前也曾有過，請放心交給我處理。這些都算在酬勞裏麵，當作打工的一部分吧。」
「你準備要睡了嗎？」
「嗯……雖然我並非作息正常的人，但是因為同行者的生活異常規律，已經進入休眠模式，隻剩我自己一直醒著也沒啥意思。」
「這樣啊……你是說紫木同學嗎？」
「是的。」
「她真是個笨蛋。」
毫不留情地直接斷言。
宛如一招斃命的用劍高手般犀利直言。
……想必在此之前，她已經憋了一整天都苦於無處發泄，其實真的非常想講又不得不忍住，直到此時此刻才終於一吐為快的吧。
「也對……畢竟這個世界上也是有那種人存在著啊……是我自己太少見多怪了……」
的確，木賀峰副教授身為國立大學的教師，又是一名學者，在過去的人生當中應該跟所謂不會念書的笨蛋無緣，沒什麼機會認識這種人吧。搞不好，這還是頭一次見識到也不一定。
彼此之間有代溝。
「可是小姬她，是個很好的女孩子喔。」
「我承認她心地善良……但是善良又有何意義？話說回來——」木賀峰副教授問道：「有件事情，可以向你確認一下嗎？」
「好的……請說，什麼事？」
「你從朽葉那邊，聽到了些什麼？」
哦——
突然切入到核心，問得相當深入呢。這下可好，該怎麼回答呢……既然對方以不同於方才的語氣詢問，這種時候隨口胡謅敷衍了事好像也不甚妥當。腦中迅速轉過一圈，在片刻猶豫之後，我決定照實回答。
「隻聽她提到「不死之身」的事情，還有我跟副教授的恩師十分相像這件事——差不多就這樣吧。」
「……是嗎？果真如此，那一切都還言之過早。」木賀峰副教授壓低嗓音說道：「既然如此，接下來也請你繼續待在她身邊，暗中觀察她的一舉一動，明白嗎？」
「……可是，朽葉她，全部都知道了耶。」
「我也不打算隱瞞啊。反正隻要她和你交談過，應該很容易就會發現了吧……無論何時，朽葉總是能夠完全看穿我的企圖。」
「真的嗎？」
「沒錯。完完全全，都被她事先預料到了。」木賀峰副教授以冷淡的語調，不帶任何情緒地——至少表麵上看不出任何情緒地，接著說道：「盡管如此……坦白講，目前正遭遇到瓶頸，可以說前景一片黑暗，伸手不見五指吧——所以才希望你的存在，對我——對我們而言，能夠成為一線轉機。」
「所謂的『不死之身』……」這種話題好像不太適合站在走廊上談論，雖然心裏暗想著，我仍繼續說下去：「具體而言究竟是什麼意思呢？」
「她本人會怎麼說，我大概都猜想得到……不過讓我來說的話，其中就如同字麵上的意思，確確實實完全等於字麵上的意思喔。不死之身，不死之身，不——死——之——身。肉體永遠保持在最佳的健康狀態，說得更透徹一點，就是在所有方麵，都不會老化。」
「不會老化……」
「外表年齡乍看之下隻有十八歲……然而她實際上，最少活了整整三倍的歲數。」