依利裏的首都——特裏埃斯特分為迥異的兩部分：富饒的新城，德雷齊安，正臨著港灣，便於開發海底資源；貧困的舊城，破敗零亂，被夾峙在科爾索河與卡斯特山地之間。科爾索河是兩城的界河。卡斯特山頂，矗立著一座城堡，景色格外秀美。
特裏埃斯特港外延伸著桑·卡洛大堤，常有商船在此停靠。岸上遊蕩著一群群無家可歸的人，有時候數目多得驚人。他們的上衣、長褲、背心或外套都沒有口袋，因為他們從來就沒有，可能永遠也不會有什麼東西可裝的。
然而，一八六七年五月十八日那天，或許有人會注意到，在這些遊民當中，有兩個穿戴稍好的人。他們不大可能錢多得消受不了，除時來運轉。但他們確實又都是那種人，為了發橫財，什麼事都幹得出來。
這兩個人，一個叫薩卡尼，自稱是的黎波裏人；另一個，西西裏家夥，名為齊羅納。這一對兒，在大堤上轉悠了十好幾圈，終於在堤尖上停了下來。從那兒，他們眺望著特裏埃斯特灣西部無邊無際的海麵，仿似那遙遠的地方，駛來一條滿載著他們財富的輪船一般！
“幾點了？”齊羅納操著意大利語問道，他的夥伴薩卡尼說起意大利話來，和他說其他地中海方言一樣的地道。
而薩卡尼沒吭一聲。
“哎！我真傻！”西西裏人喊起來，“肚子咕咕直叫，到時候了，我們竟忘了吃午飯！”
這座港城隸屬於奧匈帝國，奧地利人、意大利人、斯拉夫人混雜在一起。因此，盡管他倆初來乍到，也沒有引起絲毫注意。更何況，他們又都披著長及靴統的棕色披風，趾高氣揚地走在街上，就算他們的囊中空空如洗，也沒人料得到。
年輕點兒的薩卡尼，今年二十五歲，中等個兒，身材勻稱，舉止文雅。沒有教名，就叫薩卡尼，這是因為他沒受過洗禮，很可能他原籍是非洲人——來自的黎波裏塔尼亞或突尼斯。盡管有著棕色的皮膚，但他清秀的容貌令他看上去更像白人，而不像個黑人。
人不可貌相，薩卡尼就是最好的說明。要極細心地觀察，才能透過他端正的五官——漂亮的黑眼，優美的鼻，清秀的唇上一抹淡淡的髯須，窺探到此人的陰險奸詐。從他沉著冷木的臉上，很難發現他對社會的蔑視、厭惡乃至永不止息的反抗。相貌學家們認定，所有騙子，不管他再狡黠，都會露出些馬腳。通常，也的確如此。而薩卡尼卻是個例外。僅看外表，任誰都猜不出他的身分，也不知道他過去幹過什麼。他並不像一般的騙子無賴那麼惹人生厭，因而，也就越發地危險。
薩卡尼童年的情形，沒人知道。隻有一點毫無疑問，他是個被人遺棄的孩子。他怎麼長大，又是誰曾經撫養過他？那段時光，不知他棲居於的黎波裏塔尼亞的哪個窮僻旯旮？又是誰照料著，讓他在惡劣的氣候中，躲過無數次足以致命的災病？的確，沒人說得清——或許連他自己也不明就裏——偶然地降臨於世，糊裏糊塗地長大，任憑命運擺布。然而，在他的青少年時期，並非一無所獲，他在現實中接受教育：周遊世界；和各種各樣的人打交道，為了生計絞盡腦汁。幾年來，經過種種周折之後，他和特裏埃斯特城最富的一戶，銀行家西拉斯·多龍塔有了瓜葛。從而卷進了我們的這次事件。
至於薩卡尼的夥伴，意大利人齊羅納，純粹是個無法無天、無所不敢為的冒險者。一切唯利是圖，不論什麼差事，隻要有錢，誰給的錢多就為誰效勞。他來自西西裏島，三十出頭，既能想出壞點子，也能接受壞點子，而幹起來，又尤其在行。他出生在什麼地方，要是知道，他是不會介意說出來的。至於他都呆過哪些地方，他是無論如何也不願講的。還是在西西裏流浪的時候，偶然的機會讓他和薩卡尼狼狽相交。於是，他們一起周遊世界，試圖通過哪怕合法不合法的手段發筆橫財，擺脫他倆的黴運。齊羅納蓄著胡子，總那麼朝氣蓬勃，深褐的膚色，濃黑的毛發。他半眯的雙眼，搖搖晃晃的腦袋，怎麼也掩藏不了他天生的狡猾。不過，他總是話不離口，來竭力粉飾他的奸相。況且，他也確是快樂多於愁緒，不像他年輕的夥伴那麼落落寡合。
而那一天，齊羅納的話語卻非常有限。顯然，午飯的問題困得他愁口難開。前天晚上，在一家低級的小賭場裏薩卡尼運氣實在太糟，最後一把，竟輸了個精光。如今這兩人都一籌莫展，不知所措，也隻得聽天由命了。他們在桑·卡洛大堤上來回徘徊，不見財神降臨，便決定去新城德雷齊安的街上轉轉，碰碰運氣。