第一章
枝葉扶蘇分出兩條路，可惜我不能同時涉足。我站在路口久久佇立，向著一條路極目望去。直到隱沒在叢林深處，而我選擇了另一條路。荒草萋萋，十分幽靜，顯得更誘人，更美麗。那天在這兩條小路上，很少留下旅人的足跡。那天清晨落葉滿地兩，路都未經旅人踩印啊。留下一條路改日再見，亦明知路途綿延無盡。懷疑是否應回到原地，也許多年後某個地方。將輕聲歎息回顧往事，一片樹林分出兩條路。我選擇人跡少的一條，從此決定一生的道路。那個人，搜索範圍遠達百光年外，時間過去了八個世紀。始終秘密搜索，參與者都不知道實情。開始隻是隱蔽於無線電通訊數據流中。幾十年過去了，然後幾個世紀。線索還是有的。查問那個人的旅途同伴，得出的線索卻指向幾個互相矛盾的方向：那個人現在孤身一人，正前往遠方；那個人早就死了，搜索還沒展開就死了；那個人現在擁有了一支宇宙艦隊。
隨著時間的流逝，前後連貫的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。出現了某些證據，其可靠程度達到了這樣的地步：某些飛船改變了原定計劃，耗費了數十年光陰，追根溯源，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了巨額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨-這些家族太富有了，這次搜索又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜索範圍逐步縮小：那個人在不斷周遊，孤身一人，使用了一連串無法確定的身份，多次在小型貿易船隻上從事一次性的臨時工作。但是，一次又一次，他總是重又回到人類活動空間的這一端。搜索範圍在縮小，從一百光年到五十光年，到二十光年-到幾個星係。
終於，搜索範圍縮小到一個世界，地處人類空間一端。船員們不知道這次任務的真正目的，連大多數船主都不知道。但是這很有可能一勞永逸地結束這次搜索。
薩米本人親自在特萊蘭著陸。這一次，艦隊司令有必要親自處理細節：整個艦隊中，隻有薩米一個人麵對麵見過那個人。另外，他的艦隊在這個世界大受歡迎。親自出馬，他可以越過所有可能的官僚手續。這些都是很好的理由……但即使不是這樣，薩米一樣會親自在行星上著陸。我等了這麼久，再過短短一段時間，他就是我們的了。
“不管那人是誰，我憑什麼替你們找？我又不是你們的親娘！”小個子男人龜縮進他的辦公室裏麵，他身後那扇門打開了一道五厘米寬的縫。薩米瞥見一個小孩子正從門縫裏偷偷向外張望。小個子猛地關上門。他怒視著先於薩米走進房間的林區治安官。”我最後一次告訴你們：我做生意的地方在網上。要是你們在網上找不到你們想要的東西，從我這兒也別想找到。”
“對不起。”薩米拍拍離他較近的治安官的肩膀，“請讓一讓。”他擠過保護他的治安官。
辦公室的主人眼見一位身材高大的人朝他走來。他的手伸向自己的辦公桌。老天！如果他刪除原始數據庫，他們什麼也別想弄到了。
但那人的動作突然僵住了。他震驚地瞪著薩米的臉。”海軍上將！”
“嗯，請叫我艦隊司令好了。”
“是，遵命！我們一直在新聞網上看你們的消息。請……請坐。查問那個人的原來是您？”
宛如花兒在陽光下怒放，對方的態度來了個一百八十度大轉彎。看來，市民階層也和林中貴族一樣，對青河熱忱歡迎。一眨眼的工夫，辦公室的主人已經打開了記錄，啟動了搜索程序。
“嗯，您說不出名字，也沒有準確的體貌特征描述，隻有一個大致的抵達時間。唔，林務部聲稱您要找的肯定是個名叫比德威爾.杜坎的人……”他斜眼瞅了瞅治安官們，微微一笑，“如果情報不充分，他們很善於得出胡說八道的結論。不過這一次嘛……”他調了調自己的搜索程序，“比德威爾.杜坎。對了，搜索程序開始後我才想起這個人。六十或者一百年前，他很有點名氣。”一個不知來自何處的人，隨身隻有一小筆錢，還有一種強大得不可思議的感召力。三十年之內，他已經獲得了幾家主要公司的支持，連林區都支持他，“杜坎自稱出身於市民階層，但他的目的不是為市民階層爭取權利。他想把錢花在一些瘋瘋癲癲的長期項目上。是什麼？他想……”
私家偵探從顯示搜索結果的屏幕前抬起頭，目瞪口呆地盯著薩米，“他想把錢花在一支探險船隊上，探索開關星！”
薩米隻點了點頭。
“天哪！如果他當時成功了，特萊蘭的探險船隊這會兒已經飛了一半裏程了。”私家偵探半晌說不出話來，看樣子正尋思著自己的星球喪失了一個多麼好的機會。他重新看著自己的記錄，“您知道嗎，他差一點就成功了。我們這種世界如果要搞星際飛行，準會弄得經濟崩潰。但六十年前，青河艦隊的一艘飛船正好在訪問特萊蘭。當然鑼，他們不想改變行程安排，但杜坎的一些支持者希望依靠他們幫忙。杜坎壓根兒不考慮這個主意，甚至談都不跟青河人談：那以後，比德威爾*杜坎算是名聲掃地……消失了。”