吳梅的《詞學通論》有幾處說到“沉鬱”。論溫庭筠詞，引陳廷焯《白雨齋詞話》：“所謂沉鬱者，意在筆先，神餘言外，寫怨夫思婦之懷，寓孽子孤臣之感，凡交情之冷淡，身世之飄零，皆可於一草一木發之。而發之又必若隱若見，欲露不露，反複纏綿，終不許一語道破。匪獨體格之高，亦見性情之厚。”吳梅說：“此數語惟飛卿足以當之。學詞者從沉鬱二字著力，則一切浮響膚詞，自不繞其筆端。”此處的沉鬱，有兩層意思：有寄托，忌淺露。
在論薑夔詞時，吳梅再次強調：“蓋詞中感喟，隻可用比興體，即比興中亦須含蓄不露，斯為沉鬱。”
欲露不露，反複纏綿。這個道理，人所共知。但能否做到，則是另一回事。因此，吳梅特以周邦彥的《瑞龍吟》為例，作具體的分析和說明。
章台路，還見褪粉梅梢，試花桃樹。
愔愔坊陌人家，定巢燕子，歸來舊處。
黯凝佇。因念個人癡小，乍窺門戶。
侵晨淺約宮黃，障風映袖，盈盈笑語。
前度劉郎重到，訪鄰尋裏，同時歌舞。
唯有舊家秋娘，聲價如故。吟箋賦筆，猶記燕台句。
知誰伴、名園露飲，東城閑步。事與孤鴻去。
探春盡是，傷離意緒。官柳低金縷。
歸騎晚、纖纖池塘飛雨。斷腸院落，一簾風絮。
吳梅的分析：
“即如《瑞龍吟》一首，其宗旨所在，在‘傷離意緒’一語耳。而入手先指明地點曰章台路，卻不從目前景物寫出，而雲‘還見’，此即其沉鬱處也。須知梅梢桃樹，原來舊物，惟用‘還見’雲雲，則令人感慨無端，低徊欲絕矣。首疊末句雲：‘定巢燕子，歸來舊處’，言燕子可歸來舊處，所謂前度劉郎者，即欲歸舊處而不可得，徒彳亍於‘愔愔坊陌’，章台故路而已，是又沉鬱處也。第二疊‘黯凝佇’一語為正文，而下文又曲折，不言其人不在，反追想當日相見時狀態。用‘因記’二字，則通體空靈矣，此頓挫處也。第三疊‘前度劉郎’至‘聲價如故’，言個人不見，但見同裏秋娘，未改聲價，是用側筆以襯正文，又頓挫處也。‘燕台’句用義山柳枝故事，情景恰合。‘名園露飲，東城閑步’，當日亦已為之，今則不知伴著誰人，賡續雅舉。此‘知誰伴’三字，又沉鬱之至矣。‘事與孤鴻去’三語，方說正文，以下說到歸院，層次井然，而字字淒切。末以飛雨風絮作結，寓情於景，倍覺黯然。通體僅‘黯凝佇’、‘前度劉郎重到’、‘傷離意緒’三語，為作詞主意。此外則頓挫而複纏綿，空靈而又沉鬱。驟視之，幾莫測其用筆之意，此所謂神化也。”
這裏涉及很多作詞的細微方法，如“不從目前景物寫出”、“不言其人不在”等曲折筆法，“用側筆以襯正文”，選用“情景恰合”的典故，說到正文時的“層次井然”，最後“以飛雨風絮作結，寓情於景”。這樣的切實論說，非紙上談兵者的高頭講章可比。讀者細細揣摩，自有收益。
在《詞學通論》裏，吳梅還談到對前輩大家的學習，使我們知道，學識和技巧之外，還有更高的境界，不是靠單純的學習和模仿可以達到的。如說蘇軾：“公天性豁達，襟抱開朗，雖境遇迍邅，而處之坦然，即去國離鄉，初無羈客遷人之感，惟胸懷坦蕩，詞亦超凡入聖。後之學者，無公之胸襟，強為模仿，多見其不知量耳。”說辛棄疾：“餘謂學稼軒詞，須多讀書。不用書卷，徒事叫囂，便是蔣心餘、鄭板橋，去沉鬱二字遠矣。”
論沉鬱，吳梅特地提醒讀者，切忌“浮響膚詞”；論學習前輩大家，尤其是蘇辛這樣氣魄雄大的豪放詞人，吳梅反複提
到一個詞：“叫囂”。看似大而空，看似高而粗，得皮毛而毫無精神，以為滿篇天地宇宙，今古往來，哲學曆史，便是境界開闊，有文化品格和思想深度，博庸人喝彩叫好，這便是叫囂。叫囂者代不乏人，流毒最廣。吳梅說劉過：“改之詞學幼安，而橫放傑出，尤較幼安過之，叫囂之風，於此開矣”說蔣捷：“惟其學稼軒處，則叫囂奔放，與後村同病。”這是從正麵說。說馮延巳詞：“思深意苦，又複忠厚惻怛。詞至此則一切叫囂纖冶之失，自無從犯其筆端矣。”這是從反麵說。
曆來世風喜浮誇，作小說、詩歌、散文，自我標榜曰大的，多半落入“叫囂”一路。華麗的皮毛之下，實無骨肉。