“一部中國近代史（1840—1949年），就是一部中國人民的革命史，就是一部中華民族抵抗侵略的抗爭史，就是一部中華民族打倒帝國主義以實現民族解放、打倒封建主義以實現人民富強的鬥爭史”。但同時，它也是一部中華民族屈辱史。在外國列強的侵略、瓜分下，中國淪為半殖民地、半封建社會。所謂“家貧出孝子，國亂識忠臣”，國亂能夠識忠臣，是因為同時會出現不少奸臣——賣國賊、投降派作參照。中國近代史上革命英烈，愛國誌士前仆後繼，眾誌成城，可歌可泣；但正所謂“大浪淘沙”，這期間產生的賣國賊、投降派，大概用成百上千來形容也絕不為過。在這後一類人中，本書的主人公奕山雖然不是最大的一個，但卻屬於最早的一批。
愛新覺羅˙奕山（1790—1878年），一位血統純正的天潢貴胄、宗室覺羅，他的四世祖，就是赫赫有名的康熙十四子——愛新覺羅˙胤（允）禵（1688—1755年），也就是電視劇《雍正王朝》裏與雍正皇帝爭奪皇位的“老十四”。或許是家道中落，亦或許是“欽命撫遠大將軍”的基因遺傳，奕山並非庸碌無能、隻知提籠架鳥、沉迷聲色犬馬的八旗紈絝。可以說他是靠著自己的艱苦打拚，甚至舍生忘死，從一個相當於披甲兵丁的“四品宗室”，一步步走到正一品的領侍衛內大臣、禦前大臣。但是英雄與時勢是密不可分的，晚清動蕩時局為奕山的升遷提供了快車道，但同時也為他鋪就了一條注定悲劇的人生軌跡。剛剛躍升到權力頂層的奕山，受皇帝倚重，委以對抗列強之重任，但是在因循保守的舊皇權體製、腐朽墮落的晚清官場、封建落後的綜合國力、船堅炮利的西方列強等綜合因素之下，奕山已注定不可能有所作為。於是我們看到，《南京條約》（1842年）、中俄伊犁塔爾巴哈台通商章程》（1851年）、璦琿條約》（1858年）、《中俄北京條約》（1860年），這幾個早期的喪權辱國條約的簽訂，都成為奕山無可推卸的“罪行”，他也因此落得“投降將軍”“賣國將軍”之稱。
當然，在批判過後，我們也應該進一步思考，那究竟是怎樣一個悲劇年代？
又如何造就了如此眾多的奕山式的悲情人物？
閱讀奕山，就是閱讀中國近代史的發端。
愛新覺羅·奕山（1790—1878年），出生於一個曾經顯赫但已經沒落的皇室家庭。他的四世祖，就是赫赫有名的康熙十四子——愛新覺羅·胤（允）禵（1688—1755年），也就是後來登基成為雍正帝的胤禛的同母弟弟。據說，康熙晚年的時候，頗有意讓胤禵繼位。康熙五十七年（1718年）春，準噶爾部首領策妄阿喇布坦出兵進攻西藏，拉藏汗請求清朝發兵救援。
五十七年（1718年）十月胤禵被任命為“撫遠大將軍”統率大軍進駐青海，討伐策妄阿喇布坦。被稱做“大將軍王”的胤禵在西北待了四年，多有戰功，威名遠震，深得康熙讚許。但是造化往往弄人，就在胤禵誌得意滿，等待著命運更大的垂青的時候，康熙駕崩的消息卻如晴天霹靂，把他從幸福的迷夢中震醒。大概是消息過於突然，胤禵並沒有充分的心理準備，懵懵懂懂地交出了大將軍印信，返回北京。等待他的自然是無情的政治打擊，甫一到京，就因大鬧靈堂，被革去王爵，降為固山貝子，隨即被囚禁在康熙帝景陵附近的湯泉。不久之後，雍正在慰“皇妣皇太後之心”的幌子下，晉封允禵為郡王，但雍正三年（1725年），又革去王爵，降為貝子。
這一年的六月，削胤禵爵，並將其監禁在景山壽皇殿居住，一直到雍正去世，時間長達九年。
胤禵倒黴了，但是作為奕山太爺爺的胤禵長子弘春，卻乘機博得了出頭之日。本來，弘春盡管是胤禵長子，但卻是庶出，因此如果太平無事，繼承王爵的應該是老二弘明。現在胤禵被革除爵位，襲爵自然無從談起。但在一家子倒黴的時候，偏偏弘春卻開始平步青雲。雍正元年（1723年），在胤禵被降為貝子之後，發生了封“貝子允禵子弘春，為固山貝子”的事。麵對如此咄咄怪事，有人懷疑弘春出賣了父親，因為雍正一年多以後又發布上諭：戊辰，諭宗人府：弘春，朕加恩授為貝子，令其效力行走。乃伊父，及伊伯廉親王，每事逼迫禁止，伊父、伊伯，既不願其在朕前效力，弘春，著革去貝子。”從中不難看出弘春為皇帝“效力行走”，極可能做了對其父不利的事，因此才會被其父“每事逼迫禁止”。
那麼弘春幹了什麼出賣父親的事呢？史書也有所交代：諭大學士等：據弘春所奏，阿其那曾得過允禵銀二十萬兩，塞思黑於康熙六十年，曾得過允禵銀六萬兩。阿其那偽為矯廉，而利允禵之貪惡，以供其多取。廉潔之人，乃忍心害理，至於此乎。且得銀如此之多。不審從前何功於允禵，而當之不愧，嗣後何以酬其贈，而受之不疑。至塞思黑，當康熙六十年得揆敘家之銀，已百餘萬，而允禵尚以六萬兩予之，塞思黑竟受之。均屬可詫。著將弘春此奏，及順承郡王問阿其那回奏之語，一並與滿漢各衙門觀看。”