清代中期，湘西民間流行起了一種新的行業一一“趕屍”。
湘西位於湖南省西北部，主要是在沅江流域一帶，大多是崇山峻嶺，期間道路崎嶇，武陵山脈自西向東蜿蜒境內，係雲貴高原東緣武陵山脈東北部，西騎雲貴高原，北鄰鄂西山地，東南以雪峰山為屏。
而“趕屍”的活動範圍基本限於在湘西山區。一般北至朗州（常德）不能過洞庭湖，向東隻到靖州，向西隻到涪州和巫州，向西南可到雲南和貴州。傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，再遠就出了界，即使老司也趕不動那些僵屍了。據說以沅陵、瀘溪、辰溪、漵浦這四個地方最為盛行。
烈日炎炎，驕陽似火的盛夏，正在趕路的白黎軒的心也隨著溫度的升高而焦急起來。
白黎軒湘西龍山人氏，再過兩個月他就將年滿二十。他家境貧寒，原本寒窗苦讀，就待考取功名，以改善家中困境。無奈天意弄人，家中房屋破爛老舊，一個不慎失了火，一夜之間全都燒的幹幹淨淨；沒幾日，父親又因胸悶一口氣上不來過世了；就連母親也因思念亡夫，悲傷過度，病倒了，之後就再難下床了。就這樣家中的重擔就全落到了他的肩上。
之後他為了給臥病在床的母親抓藥看病，也為了給自己和母親找個棲身之所，無奈之下，放棄了考取功名的機會，進入龍山縣最摳門難纏的王員外府中為奴。進入王府後的白黎軒日子過的苦不堪言。由於他的性格單純、溫和，所以不僅王員外盡可能的剝削他，壓榨他的勞動力；就連王府的其他婢女家丁也將府中最累最難辦的差事推給他做。
就在半個月前的一天晚上，王員外特地來到白黎軒與母親居住的“柴房”與他商議要事。
王員外一進柴房就徑直找了把椅子坐下，皮笑肉不笑的說道：“黎軒啊，你來我府中也有些時日了吧？你和你母親住的還習慣吧？”
“我們住的習慣。老身在這裏多謝員外的大恩大德了，要不是您看我們母子可伶，收留了我們，我們如今可要露宿街頭了。”知子莫如母，母親因為害怕兒子心直口快，說實話得罪王員外，在白黎軒還沒開口前，就搶先開口回答了王員外。
其實王員外對自己和母親並不好，不僅把自己和母親安排到陰暗、暗髒的柴房居住；連府裏最髒、最累的活也總是分配給自己做；而且每個月自己的月錢還要被王員外以各種借口克扣掉大半，剩餘的工錢根本不夠為母親治病，結果為了繼續給母親治病，自己不得已又向王員外借取銀兩，加上王員外利滾利，才幾個月的時間，自己就欠下了王員外數目龐大的一筆銀兩，按他的說法，自己就算是一輩子在王府為奴，也還不清這一大筆銀子。
母親平時也總是在自己麵前嘮叨王員外的不是。今天為何在王員外的麵前反而說起王員外的好？
白黎軒在心裏琢磨著。
“住的習慣就好啊，哈哈！”王員外似乎十分滿意母親的回答，一邊樂嗬嗬的笑著。一邊快步上前，阻止了要起身向他行禮的母親。重新坐回椅子上的王員外，眼珠子賊溜溜的轉了一會，睨了眼白黎軒，重新開口道：“黎軒啊！做人一定要懂的知恩圖報才是，眼下我就有件煩心事，非你不能勝任！
白黎軒微愣，恭敬道：“不知老爺有何要事交代我去辦？隻要小人能辦到的必定盡全力為員外辦好。”
王員外滿意的點了點頭，目光銳利地凝視著他，緩緩地說道：“黎軒啊，你應該知道我們開錢莊的免不了一些壞賬、爛賬，如今這些陳年舊賬，積累的有些多了，已經是一筆無比龐大的數目。所以，我想委任一位能力出眾，又深得我信任的人去替我追回那些陳年舊賬。我思前想後，還是覺得你是最理想的人選。”
白黎軒聽後臉色有些煞白，喃喃地道：“老爺！您是否可以委派其他人去做這件事？我母親長期臥病在床，我需要留下照顧她，怎麼出得了遠門？”
就在這時母親也掙紮地下了床，一把甩開上前攙扶她的白黎軒，搖搖晃晃地跪倒在地上，不斷地磕著頭渾身顫抖地乞求道：“員外！我請求您發發慈悲，可憐可憐老身吧！不要委派我兒子去討賬了。我已行將就木，隻希望兒子能在身邊多陪陪我。而且，我兒子這麼單純、溫和，又如何能幫員外討回那些陳年舊賬呢？”
此時，跪在身旁的白黎軒聽到母親這一席話，早已哭的像個淚人。