清康熙年間(1662-1722)，劍閣富翁胡銀台的小妾生了個女兒名胡四娘，不久小妾就病死了。胡四娘無人疼愛，十六歲了還待嫁閨中。正在這時本地窮書生程思孝的父母染病雙亡，無錢安葬父母。程思孝賣掉田地房屋，安葬好父母後，隻好應聘去胡銀台家當家庭教師。
程思孝進胡家以後，大家都看不起他，獨有胡四娘十分同情他，暗地裏給程思孝送吃送穿。一天，大媽所生的兩個姐姐叫住胡四娘說："四娘！你為什麼要去幫助一個窮叫花子呢！"
胡四娘說："他是先生，不是叫花子。尊師重道，不是爹教我們的嗎？"
一天，全家人圍在一起吃晚飯，三個哥哥和兩個姐姐在飯桌上一同教訓胡四娘。胡銀台的寵妾李氏站出來阻止說："四娘幫助先生也是為了讓他教好你們的孩子，你們何必指責四娘！"胡銀台也說："對呀！四娘做得沒錯，大家以後不準再說了！"
四娘被哥哥姐姐教訓的事很快就傳到了程思孝耳裏。有一天，程思孝對四娘說："四娘，是我讓你受委屈了，以後你就不要再幫我了。你的大恩大德我會永生不忘。"他的眼裏充滿了感動的淚花。
"程先生，尊敬老師是做人的本分，你不用內疚。你有什麼困難盡管說，不管別人說什麼我都會盡力幫助你。"四娘說。
一天，李氏把四娘叫到房裏問："四娘你為何要愛程先生呢？"
"三姨娘，我愛的是他的忠厚、善良，有上進心。程先生日夜苦讀，我相信他的前程遠大，不會窮一輩子。三姨娘，你幫我給爹爹說說好吧！"胡四娘說。
"你的看法沒錯，我也覺得程先生能忍辱負重，刻苦上進。這類人不愁沒有前途。好吧，讓我去給你爹說！"三姨娘有心成全這對有上進心的孩子。
一天晚上，李氏給胡銀台說："老爺，我看程先生將來必能考上進士乃至狀元，四姑娘喜歡他，就成全他們吧！"
胡銀台說："我早就看出程先生大有前途，才把他請進府來。我擔心的是，我的孩子都配的是門當戶對人家，如果給四娘選個窮苦人家，既怕旁人說我偏心虐待小妾的兒女，又怕對不起她死去的母親。"
"既然你看出程先生有前途，何不招他為上門女婿？這樣既能幫助程先生上京應試，又能成全四娘，還能表現出你助人為樂的善心。"三姨太說。
胡銀台想："這主意不錯。我家的三個兒子，都不愛讀書，不是當官的料。如果我招程先生為上門女婿，他能考上進士，也可為我胡家光宗耀祖；考不上的話我家有那麼多產業，憑程先生的才能和上進心，也能將四娘那份產業經營好，使四娘過上好日子！"於是他說："那好吧，我就招他為上門女婿，讓他安心讀書，早日上京應試。"
胡四娘的幾個哥哥姐姐聽到父親要招程思孝為上門女婿堅決反對。他們慫恿族人說："胡員外老糊塗了，給如花似玉的女兒招贅窮書生，有辱胡家祖先！"
胡銀台覺得程思孝以後有作為，在寵妾三姨太的大力支持下，根本不顧別人反對，特意舉行了盛大招贅儀式，將程思孝招進胡家，成為胡家的正式成員。
程思孝入贅胡家以後，胡銀台專門為他安排了書房，配備了書童，提供了最好的學習設備和飲食，不再讓他教書，讓他準備上京考試。
胡四娘日夜陪伴在丈夫身邊，關心他，愛護他。
胡四娘的哥哥姐姐常借故欺侮他們。胡銀台不在家時，他們不讓程思孝和一家人同桌吃飯。胡四娘就將她二人的飯菜搬進書房去陪丈夫一起吃；胡銀台一離家他們就故意到程思孝書房外敲鑼打鼓幹擾程思孝讀書。胡四娘就同丈夫進臥室讀書，她站在臥室門外當警衛，誰敢去騷擾，她就會對他們不客氣。
胡銀台曾聽算命先生說，隻有四娘才是"貴人命。"胡四娘和程思孝結婚以後，幾個姐姐一見胡四娘就諷刺說："貴人來了！"
姐姐們欺侮四娘，她們的丫鬟也跟著譏諷程思孝和胡四娘。