北宋時四川岷山地區有位任生，家境貧寒，沒錢上學，就把牛羊放到山坡，到村裏的私塾窗下偷偷跟著私塾的孩子學習識字。識得一些字以後，他邊放牛，邊拾野生蘑菇出賣，賺錢買書讀。讀到不認識的字時，他就去問私塾先生。他從識字起學到《四書》、《五經》。為了弄懂書中的內容，他常給私塾先生送水、送菜。老師見他聰明好學，對人誠懇有禮貌，就免費讓他進教室上課。
十多年後，他不僅學到了豐富的知識，而且長得英俊瀟灑，儀貌堂堂。可是他家徒四壁，二十多歲了既未娶妻，也沒有錢去買官，仍在家種地放羊。岷山縣令知道他是個人才，就推薦他和巴蜀書生一起到長安去考官。
長安城裏有位曹文姬，16歲，長得亭亭玉立，美若天仙。她從小飽讀詩書，詩詞歌賦、音樂、舞蹈樣樣精通。她特別喜歡字畫，每天要練上千個字。她家裏的門上、牆上到處都貼滿了她寫的字。她的字畫遠近聞名，就連工部員外郎周越和監察史馬端也很欣賞她的字畫。所以，長安人稱她為"書仙"，爭著向她求購字畫。
文姬已到結婚年齡，可她一心練字繪畫，看都不看男人一眼。一天她的母親到書房去對她說："文姬，你已到結婚年齡了，為什麼不把心思放在妙齡男子身上，看看有沒有合適的人選呢？"
文姬說："母親，我哪有心去關心這類庸俗之事呢？"
母親說："男大當婚，女大當嫁，婚姻大事你都不關心，那你關心什麼呢？"
"我關心的是字畫！隻要有筆墨紙硯讓我練字畫就夠了，將來就是老死在墨池和紙堆裏，我也心甘情願。"文姬回答。
由於她的字畫出名，不少達官貴人去向她提親，她一概拒絕。
又過了兩年，她的父母實在說不動她，就幫她選了對象，逼她嫁人。
她對父母說："我死也不聽父母之命，媒妁之言。你們如果要逼我出嫁，除非讓我擂台招親，以詩擇婿。"
她的父母隻好依了她。
文姬的父親曹員外在長安城內搭起擂台。在擂台前貼上布告說："女兒曹文姬以詩擇婿。有意者請將詩作送上台來。文姬在台後當場評定，獲勝者將成為我的女婿，並立即拜堂成親......"
全長安城的少爺公子、達官貴人、文人、書生，聽到"書仙"擂台招親，既感到新奇，又感到興奮，都想前去試試運氣。他們挖空心思，日夜冥思苦想，反複推敲詩詞，準備上擂台奪冠。結果一個個都被打下擂台，狼狽不堪。半個多月過去了，沒有一人能奪冠中選。
任生到達長安以後，聽到滿街的人都在議論，打擂台招親的事。任生覺得這位姑娘非同一般，也想去試試。和他一起到長安的幾個巴蜀書生說："你是癩蛤蟆想吃天鵝肉--口氣不小。長安那麼多才子佳人都沒能選上，還會輪到你！"
一位成都書生還奚落說："放牛娃想攀書仙，你該不是董永在世吧！"
任生聽到後說："人窮誌不短！文姬非我莫屬！"
任生的一位知心朋友勸他說："你還是抓緊時間準備考試吧，不要癡心妄想了。那麼多長安少爺公子、達官貴人都沒選上，還能選上你嗎？"
任生說："鳳凰落梧桐，魚在水中生，任何生物都有各自的習性。把握不了它們的特點，就不能討得它們的喜愛。文姬一定會是我的。"
朋友們不再勸他，各自複習準備考試去了。
第二天中午，曹文姬坐在擂台後，下麵的詩詞像雪片一樣遞上去，一首首仍被扔了出來。下午寅時，任生的詩被送到後台。文姬展開一看，上麵寫著：
玉皇殿前掌書仙，一染塵心貶九天。
莫怪濃香熏骨膩，霞衣曾惹玉爐煙。
文姬吃驚地對站在一旁的父親說："他對我的心思與興趣愛好了解得如此清楚，他就是我的夫婿了。"
文姬的父親對她說："且慢，我派人到台下調查一下這位書生的來曆，再作決定！"
調查的人回台後對曹員外說："這位書生姓任，是從四川岷山來的窮書生。"
曹員外勸女兒說："女兒，你才貌雙全，怎能嫁給一個從巴蜀來的鄉巴佬呢！"