毫無疑問，這裏就是遊戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場。
“啊，看上麵。”
不知道是誰大喊一句，聚集在起始之鎮的眾多玩家全都往天上看去。
在一百公尺上空，也就是第二層底部，染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋。
仔細一看，就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成。至於那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字，則是【Warning】以及【SystemAnnouncement】。
有些人心裏想著“啊啊，營運公司的公告終於來了”而鬆了一口氣。這時廣場裏的喧擾聲也平息下來，感覺上每個人都豎起耳朵準備聽取公告的內容。
但是，接下來的現象卻狠狠地背叛了所有人的預料。
覆蓋整個天空的紅SeTu樣，它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液並沒有滴落地麵，而是突然在半空中改變了形狀。
出現在那裏的，是一個身高將近有二十公尺，身穿深紅色鬥篷的巨人。
不，這麼說又有點不正確。因為大家是從下麵往上看，所以應該可以看到拉得非常低的帽子裏的臉孔——但是那個部位沒有臉孔，整個是一片空洞，甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分。而下垂的長長下襬裏麵，也同樣隻是一片微微的黑暗。
桐子曾經見過這樣的鬥篷。那是封閉測試時，由ARGUS社員所擔任的GM一定會穿著的服裝。但在當時，男性GM一定是長得像魔法師、留著一臉長胡子的老人；女性的話，鬥篷底下一定是戴著眼鏡的女性角色。現在可能是因為發生什麼問題而沒有辦法創造出角色，所以至少先讓鬥篷出現，但深紅色鬥篷底下一片空蕩蕩，讓桐子有種說不出的不安感。
周圍無數的玩家應該有同樣的感覺吧。因為到處可以聽見“那是GM嗎?”“為什麼沒有臉呢?”這樣的聲音。
這時候，仿佛是要製止這些聲音般，鬥篷的右邊袖管忽然動了起來。
“各位玩家，歡迎來到我的世界。”
“我的名字是茅場晶彥。是現在唯一能控製這個世界的人。”
“我想各位玩家應該都已經注意到，登出按鈕從主要選單畫麵裏消失的情況。但這並不是遊戲有什麼問題。我再重複一遍。這不是遊戲有問題，而是『SwordArtOnline刀劍神域』本來的版本。”
“本……本來的版本?”
克萊因沙啞地低聲說道。茅場像是要切斷他的話似的，繼續用低沉的聲音流暢地宣布：
“從今之後，各位在到達這座城堡的頂端之前，將無法自己登出這個遊戲。”
“……此外，沒有辦法靠外部的人來停止或者解除NERvGear的運作。如果有人嚐試這麼做的話——”
“——NERvGear的信號組件發出的微波將破壞各位的腦，停止各位的生命活動。”
······
全場一萬人集體呆滯。
“更具體來說，外部電源切斷十分鍾以上、網絡斷線兩小時以上、嚐試破壞NERvGear本體或是解除固定鎖——隻有在上述這幾個條件下，腦部破壞程序才會執行。而這些條件，都已經透過本公司以及媒體在外麵的世界發表出去了。順帶一提，現在這個時間點上，已經有不少玩家的家人朋友，無視我們的警告，嚐試強製解除NERvGear，而結果就是……”
大聲響起的金屬性聲音講到這個地方，稍微吸了口氣。
“——很遺憾，目前已有兩百一十三名玩家，永遠從現實世界及艾恩葛朗特裏退場了。”
薩菲羅斯很慶幸自己對茅場晶彥的支持是暗地裏進行的，而且發表也不是他的公司，可以說除了暗地裏的金錢支持，也隻有一夏這個研究員支持了。
“各位沒有必要擔心放在現實世界裏的身體。現在所有的電視、廣播、網絡媒體都不斷重複報導著這個狀況，以及有多數犧牲者出現的情形。所以各位頭上的NERvGear被強製拆下來的危險性，可以說已經降到相當低的程度了。今後，各位在現實世界裏的身體，應該會在戴著NERvGear下的兩小時斷線緩衝時間裏，搬送到醫院或是其它的設施，然後加以慎重地看護才對。希望各位可以安心……把精神放在攻略遊戲上就可以了。”