形象思維，最早是由俄國偉大的文藝批評家別林斯基在19世紀中葉提出來的。他在闡述藝術創作和文藝批評的一般規律和特征時，首次提出藝術是“寓於形象的思維”的著名論斷。20世紀30年代，前蘇聯文藝界普遍采用了這一術語。形象思維與抽象思維一樣，遵從一般的認識規律，即從感性認識到理性認識，最終達到對事物本質的認識。但兩者的根本不同在於：形象思維不是運用概念，而是以感性的形象（也稱為表象）作為思維運動的形式。在形象思維的過程中，始終離不開表象和表象的運動，總是伴隨著感知、想像、聯想、理解、情感等心理活動，這是形象思維最基本的特征。而情感是形象思維的動力，在進行文藝創作的過程中，從感知觸發情感活動開始，情感便一直推動著形象思維的活動，循環往複，不斷加深。
從上述對形象思維的闡釋中可以知道，形象思維是作家在創作過程中的一種特殊的思維形式。其實，在閱讀文藝作品的過程中，對讀者來說，形象思維同樣是不可或缺的。葉聖陶先生在《文藝作品的鑒賞》一文中說：“讀者看到的是寫在紙麵或印在紙麵上的文字，但是看到文字並不是他們的目的。他們要通過文字去接觸作者的所見所感。”（葉聖陶.葉聖陶語文教育論集.北京：教育科學出版社，1980.262）那麼究竟應當怎麼閱讀呢？葉聖陶先生說：“要驅遣著想像來看，才接觸到作者的意境。”（葉聖陶.葉聖陶語文教育論集.北京：教育科學出版社，1980.264）所謂“意境”，既包括情，也包括景，是情景交融的一種藝術境界。可見，想像、聯想、理解、情感，在閱讀文學作品的過程中，也是須臾不可少的。
葉聖陶先生還說：“我們鑒賞文藝，最大目的無非是接受美感的經驗，得到人生的受用。”（葉聖陶.葉聖陶語文教育論集.北京：教育科學出版社，1980.265）這裏的所謂“美感經驗”，也就是指文藝作品以其優美的形象去感染讀者，從而使讀者產生美的感受。這種感受將會廣泛而深入地影響讀者的思想、情感、價值觀念、意誌和性格。這就涉及我們研究形象思維的意義了。學生學習語文，從中會接觸大量的反映社會美、自然美、語言美的好作品。在教學過程中，我們強調發展形象思維，讓學生去馳騁想像，產生豐富的審美感受，這對學生健康情感的培養，健全人格的養成，都有特別重要的意義。