閻錫山字百川（伯川），號龍池，1883年10月10日（清光緒九年九月初八），出生於山西省五台縣河邊村（今定襄縣河邊鎮）一個以經商為主的小地主家庭。九歲入私塾，讀過《三字經》等啟蒙讀物與部分四書五經。14歲輟學，隨父閻書堂（字子明）到五台縣城內自家開設的吉慶長錢鋪學商，參與放債收息及金融投機。1900年在一次投機中慘敗，負債兩千吊，父子二人被迫逃往太原躲債。
1902年，在太原當店員的閻錫山，考上了山西武備學堂學軍。1904年被保送到日本留學，先入東京振武學校，畢業後入日本陸軍士官學校第六期。在資產階級民主革命的影響下，他於1905年10月加入同盟會，曾會見孫中山並參與製訂了同盟會的“南響北應”的戰略決策，即同盟會在“南部各省起義時，須在晉省遙應”。從此，閻錫山登上了政治舞台。
閻錫山作為一個重要的曆史人物在中國近代史上，特別是山西曆史上，有著極為重大的作用和影響，這是難以否認的。關於閻錫山，80年代前的學術界基本是以價值性認識取代了考實性認識，在教條化了的政治思維模式的約束下，“反動”的東西是一定要被打倒的，閻錫山一旦被界定為反動軍閥，顯然就沒有生路了。可是，閻錫山畢竟被稱為“山西王”，在20世紀的戰亂時期，是辛亥革命的推力將他擁上了政治舞台的前沿，統治山西長達38年。
閻錫山政治思想最顯著的特點，是貫穿其一生的、以“存在即是真理，需要即是合法”為指要的實用政治理念，這類實用政治理念一般體現在他的統治行為、製度、政策及思想觀念之中。