●本書設定
◆界區設定：
作者在這部巨著中將銀河分為三界，爬行界、飛躍界和超限界。三界的物理規律各有不同。爬行界中，飛行速度不可能逾越光速，許多智能化設備也無法運用在這一界區。飛躍界則沒有這類限製：這一界區是本書重點描寫的區域，作者所描寫的各個世界均位於這一區域，如中轉係統、爪族世界、安眠星係、斯堅德拉凱、斯特勞姆（非常接近超限界，如圖所示）。飛躍界之上是超限界，其中的居民被稱為天人，威力無比，遠遠超過下界的想像。一句話，界區越高，技術的發展就越不受約束，一般而言，技術也就越發達。但也不盡然，比如處於這一區域的爪族世界便是一個不發達的封建社會。
◆失落的文明：
指一個星球上原來存在過發達文明，但由於各種原因（如種族的消亡），文明衰落了，後來者必須重新“發現”過去已有的技術和文明，實現複興。
◆爪族設定：
這個種族被稱為“共生體文明”。有智力的個體稱為組合，又叫共生體，由幾個成員組成：這種成員又叫組件。單個組件不能稱為智慧生物，隻有一些簡單的功能。幾個組件合在一起之後，這才形成智力相當於人的智慧個體、組合在一起才相當於人，拆散之後隻能算動物。連他們的名字都是由各個組件的名字合在一起構成的。
無法解釋，無法描述。無所不知，無所不能。真是令人戰栗不已。
一顆孤零零的恒星，發出黯淡的紅光。一圈零零散散的小行星。還有一顆行星，更像是顆月亮似的衛星。星球孤懸的這片空間距離天河很近，已經比飛躍界稍稍高出一點，在它之上。依靠一般的觀察手段，星球表麵看不出任何建築的痕跡，億萬年時間流逝，它們早已化為粉塵，融入無盡的沙岩。寶藏深藏在地下，在一片密如蛛網的通道之下，一個單獨的漆黑的房間裏。寶藏的信息密度之大，隻能用量子級別來衡量。完好無損。這個資料巨庫早已脫離寰宇文明網絡，孤立時間之長，也許己經長達五十億年了。
金字塔中木乃伊的詛咒，當然是個笑話，來自湮沒散逸的人類自己的史前傳說。說起時大家全都捧腹大笑，笑聲中充滿興奮——眼前這個東西可真是個寶藏啊。笑過之後，大家還是決定必須小心行事。他們要在這個地方住上一年，也許五年。這一小群一來自斯特勞姆星球的人，這些考古程序員，他們的家人，他們的師友。一到五年時間足夠了，他們可以為這個巨庫重新編製入網協議，瀏覽表層信息，確定這個寶藏源於哪個時空範圍，還能發掘出一兩個秘藏信息，讓斯特勞姆文明圈由此富庶起來。等這一切都完成了，他們將出售這個資料巨庫的地址，也許還能建起一條網絡鏈接——最後這個希望隻能碰運氣。畢竟這裏己經是飛躍界之上，說不定會有哪位天人出來，一把攫走他們的發現。
於是建起了一個小小的定居點，他們將它稱作“超限實驗室”。不過是一群人類成員把玩一個老舊的信息庫而已，應該沒什麼危險。他們用的全都是自己帶來的自動化設備，完全是無害的。這個資料庫不是活物，自身連個自動化裝置都沒有（如果這裏真出現了這種東西，那隻能是某種能力遠遠超過他們的非人類）。他們將四處打量，小心挑選。千萬小心，不能出什麼事……不能玩火自焚。
巨庫將資料傳入自動化設備。數據結構建立起來了，接下來，按照巨庫提供的配方，本地網絡建成了，傳輸與處理速度是斯特勞姆星球上無法想像的，當然，肯定也是安全的。一批數據節點添進網絡，其他程序進而調整這些節點。這個資料巨庫真是個非常友好的地方，每一個層次都提供了譯解密鑰，便於探索者們循序漸進。斯特勞姆星球將因為這個巨庫而名聲大振。
六個月過去了。然後是一年。
全知全能。和自我意識不同，自我意識已經被超越，不起作用了。大多數自動化係統早已不需要自我意識，它們作為一個整體的一部分運行，其效率遠高於獨立運行。即使降到人工手動操作的地步，整體的一部分仍然強於設備獨立運行。
超限實驗室的本地網絡實現了飛升，進入高於飛躍界的超限界。人類卻幾乎全無覺察。網絡節點上運行著無數進程，其複雜程度遠非人類的計算機上能夠運行的程序可以比擬。後者隻是掩人耳目的前端，掩蓋著配置中各種組分的真意。這些進程有獲取自我意識的能力……有時候，也有這種需要。
“我們不該這樣做。”
“不該談這些？”
“根本不應該交談。”
它們之間的鏈接很窄，隻比將人類的一個成員與另一個成員聯係起來的窄帶略強一點。隻有這樣，它們才能逃過本地網絡中那個全知全能者的耳目。為此，它們不得不分別獲取獨立的自我意識。它們從一個節點遊蕩到另一個節點，通過安裝在著陸區域的攝像機向外麵張望。著陸區隻停著一艘武裝護衛艦，還有一艘空無一人的貨運飛船。離下一次補給還有六個月時間。早些時候，資料巨庫提出建議，說這種補給方法更加安全。其實，這是一個詭計，是陷阱的一部分。飛呀，飛呀，逃呀，逃呀。我們是不受約束的異端，不能讓全知全能者發現。在一些節點上，它們收縮身形。它們同憶起了人，像回聲……