張家窨子閣樓上的書房裏，順慶油號老板張恒泰正在關著門訓斥自己的獨生子張複禮。張恒泰胖乎乎的臉頰被氣得通紅。他的嗓門壓得很低，語氣卻十分的嚴厲：“她是一個苗人，一個下人，一個丫頭啊！你一個有頭有臉的大戶人家少爺，怎麼能幹出這樣的事來！張家幾代人的英名，就這樣被你毀於一旦，連我和你娘的老臉，也都被你丟盡了……”
身材魁梧的張複禮栽著腦殼，耷著眼皮，一聲不吭地站在父親跟前任憑發落。書房是張複禮從小讀書的地方。書架上擺放著四書五經，還有許多從漢口、常德買回來的雜書。兩年前，張複禮結束辰州城裏虎溪書院的學業，回到浦陽鎮，跟父親學著料理桐油生意。張氏父子閑暇時，以唱高腔戲為消遣。父子二人常常來到書房。兒子抄謄戲文，父親輕吟低唱，真個是其樂融融。今天，張複禮卻是在這裏接受父親最嚴厲的訓斥。書房是窨子屋的僻靜所在。張恒泰選擇在書房訓子，是不願意將醜事張揚開去。
“你都是快要做新郎的人了。劉家你的老丈人已經和我商量好，隻等那套雕花嫁妝完工，就選個日子把喜事辦了，把金蓮接過門來。你倒好，偏在這時候出了事，滿浦陽鎮傳得個百醜，叫你老子怎麼去跟劉家人交待？！”
張恒泰和夫人張王氏生有三女一男，三個女兒都已經出嫁，滿崽張複禮十八歲，十歲時和鎮上元隆木行老板劉昌傑的女兒劉金蓮訂了娃娃親。
半年前，張家窨子從盤瓠崖請了個苗族姑娘來服侍太太張王氏。姑娘姓廖名阿春，生得聰明伶俐，且會說漢話。她雖說出自苗鄉，又家境貧寒，卻並不顯得俗氣。一雙水汪汪的大眼睛，望起人來無拘無束；白裏透紅的臉龐上，每當露出笑臉時，便現出一對淺淺的酒窩。張複禮見到阿春，便產生了莫名的衝動，仿佛這個苗家女子比劉家的千金小姐對他更富有吸引力。張複禮愛唱高腔圍鼓戲，一唱便唱到戲裏去了。《西廂記》中的張君瑞，《玉簪記》中的潘必正，都是他心馳神往的人物。他常想效仿戲中的人物，也偷偷兒風流一盤，可總是找不到機會。苗女的出現，使張複禮兩眼為之一亮。阿春表麵上隨隨便便，內心中卻極有主見。少老板那充滿挑逗的眼神，常使她手足無措。為了防範這位少爺，她定下規矩，絕不和這位少爺單獨在一起，不給他動手動腳的機會。
阿春來自苗鄉，夏天有到溪河裏洗冷水澡的習慣。這年的夏天熱得早，才過端午節，阿春就感到暑熱難捱。鎮上的女人是不能到溪河裏洗澡的。她到溪河去洗澡必須悄悄兒進行。這天夜裏，做完了該做的事情，已是二更過後。阿春和老傭工岩佬，坐在窨子屋的後院歇涼。阿春說：“這熱的天，要是得到河裏洗個冷水澡，那就好了。”岩佬也是苗家人。他對阿春說：“想洗你就去洗一個好了，我會給你留著後門。”岩佬特別提醒阿春，沅水太深，那裏又灣著許多船，船把佬野得很，不能到那裏去洗。要洗隻能到浦溪去洗，那裏夜晚沒得人。
阿春走出張家弄，踏著朦朧的月色，來到了浦溪邊。浦溪上有個扯扯渡，渡船靠扯著纜索過河。白天，有渡子在這裏渡人過河；夜晚，渡子回家了，渡船便由過河人自行操作。夜已經很深，渡船灣在對岸，不會有人過渡了。天氣悶熱，連溪河邊也沒有一絲風。阿春走到扯扯渡下遊不遠處，三下兩下把衣服脫了個精光，“撲通”一聲便跳下了水裏。阿春浸泡在清涼的浦溪水裏，格外的愜意。她想到在家鄉盤瓠崖，每到夏天，男女老少都在這條浦溪裏洗澡，誰也不避忌誰，一洗就洗到夜深。浦陽卻是個女人不能下河洗澡的地方。好不容易來了，這裏又不會被人發現，阿春便伸展著臂膀在浦溪中輕鬆地暢遊起來。
過了浦溪的“扯扯渡”，翻過一道小山坳，登上浦陽山，山上有座古刹名叫浦光寺。這天是方丈正儼法師的五十大壽，唱圍鼓戲慶賀。張複禮征得父親同意，跟著他的師父杜鳳麟一同到浦光寺裏唱圍鼓。一般的佛家寺院是不允許唱戲的。浦光寺卻不同，那裏有一個愛唱戲，且會唱戲的方丈正儼法師。鎮上的僧俗這才打圍鼓為他賀壽。浦光寺打圍鼓演唱的劇目有著嚴格的規定，或是《梁傳》，或是《香山》，或是《目連》，必須是勸人信佛向善的戲文。一堂圍鼓唱過，吃了夜宵，時間已經很晚，圍鼓堂子的其他人，都在浦光寺安歇，唯獨張複禮不行。父親給他立下過規矩，沒有得到允許是絕對不能在外麵過夜的。師父杜鳳麟，還有正儼法師，都知道張恒泰嚴格的家規，不好留宿這位大少爺。正儼法師擔心張複禮路上害怕，要派兩個小沙彌送他下山。年輕氣盛的張複禮回絕了。一路走來，他哼唱著高腔戲，唱的是《目連傳》“鬆林試道”一折中傅羅卜的唱段。今夜打圍鼓他唱的就是這一折。劇中的傅羅卜西天救母路過黑鬆林，觀音菩薩化作村姑，來試探他是否斷了塵緣，絕了女色。唱著唱著，他想到了在浦光寺唱這折戲的情景，不由得暗暗好笑。當唱村姑的旦角在向傅羅卜調情時，寺廟裏的大和尚、小和尚，竟是那樣的看得津津有味。原來和尚也是有凡心的。翻過小山坳，沒走多遠便到了浦溪的扯扯渡邊。正當他提腳上渡船時，忽然聽見浦溪裏一陣水響。他定睛一看，下遊的溪河裏有一個人正在洗澡。都這時候了，怎麼還會有人在這裏洗澡？當他睜大兩眼看了個真著時，不禁大吃了一驚，洗澡的竟然是個女人！他以前聽說過，隻有苗家的女人才到溪河裏洗澡。洗澡的女人會是誰呢？張複禮透過朦朧的月色，看見那女人的半截身子一躍而浮出了水麵。濕淋淋的一頭長發漂在水麵；白生生的兩個奶子挺在胸前。天哪！她不就是阿春嗎？這時的阿春隻顧自個兒忘情地戲水，絲毫沒有察覺到還有一雙驚訝的眼睛在看著她。她輕輕向後一仰，半個胴體便漂浮了起來，給那灰蒙蒙的水麵增添了一道天造地設的亮色。張複禮的心幾乎跳出了喉嚨眼。他再也按捺不住那莫名的饑渴了，順著溪流的方向疾速地奔跑著，大聲地喊叫著：“阿春！阿春！”陶醉在溪流中的阿春，忽然聽見有人叫她的名字，慌神了，仔細一聽，打喊的人竟然是少爺張複禮。這人怎麼到這裏來了？她趕緊遊向河岸，穿好衣褲，飛快地奔向張家弄。等到張複禮過了扯扯渡，回到窨子屋裏時，阿春早已緊關房門吹燈睡覺了。