太平府外三十裏有座萬馬莊，莊主馬百騰一生酷愛養馬，嗜馬如命，莊子裏養著上百匹絕世良駒，都是馬百騰不惜花重金，從江南塞北遼東川西搜羅的好馬，既有大宛驊騮，也有暹羅騏驥，四驄八駿，莫不是天下名駒。
馬百騰愛馬成癡，他的莊子雇傭著幾百個馬夫，專門伺候那百匹良駒，每匹馬都住在青磚瓦房內，馬棚內四時清掃，每日熏香，冬天生暖爐，夏日打涼扇，喂養馬匹的草料都是精選的上等玉米高粱，飲用的是山泉清水，馬匹生病，還有名醫診治。更奇特的是，如有馬匹病死或老死，馬百騰便會心疼得痛哭流涕，讓所有馬夫披麻帶孝，一時嗩呐喧天、哭喪聲震天動地，之後裝殮進上等棺木裏，厚葬到莊後的馬塚內。
這天，馬百騰正在後院遛馬，突然間，從院牆外傳來一陣悅耳的馬鈴聲，聽到馬鈴響聲，他騎的那匹飛爪麒麟不知犯了哪根邪筋，竟然一聲長嘶，前蹄騰空躍起，差點把馬百騰掀下馬背。還沒等馬百騰穩下神，馬棚裏那百匹良駒一陣騷動，全都打著響鼻，馬蹄亂踏，顯得十分焦躁，任憑馬夫們如何安撫威嚇，也無法平息。
馬百騰心裏納悶，讓人打開院門，就見院外有個駝背老頭牽著一匹瘦馬經過，瘦馬背上馱著幾袋子幹棗，馬脖子下係著個拳頭大小的鈴鐺，讓百馬騷動的鈴聲，正是那鈴鐺發出的。馬百騰叫住那駝背老頭：“老人家，趕路辛苦，進來歇歇腳吧。”
駝背老頭抹了把額頭的汗水，憨厚笑說：“多謝好意，天不早了，我還要趕著進城賣棗，就不打擾了。”
誰知老頭剛想牽著瘦馬離開，那匹飛爪麒麟竟然掙脫開韁繩，邁步跑近那匹瘦馬，輕打著響鼻，用馬頭親昵的蹭著瘦馬的脖頸，隨後竟然四蹄伏地，跪倒在瘦馬旁邊。馬百騰瞠目結舌，他這匹飛爪麒麟是有名的火暴脾氣，桀驁不馴，曾經有兩個伺候它的馬夫都被它踢殘，別的馬平時都不敢惹它，一次一匹大宛馬想靠近它的食槽，結果被它咬下了半隻耳朵。就這麼一匹霹靂火，如今竟然臥倒在瘦馬腳下，樣子溫順如少女。而更讓馬百騰驚掉下巴的是，瘦馬一搖頭，脖子上的馬鈴一響，馬棚裏焦躁不安的群馬立即安靜下來，都如飛爪麒麟一般，用敬服的目光一齊瞅向瘦馬。
馬百騰上下左右打量了瘦馬半晌，搔著腦袋疑惑不已，這瘦馬瘦骨嶙峋，毛發稀疏，四肢短細，馬蹄上還沾滿爛泥，一看就是極普通的一匹貨馬。可馬百騰怎麼都不明白，自己養的名馬良駒，為何單單青睞這瘦馬呢？俗話說人不可貌相，馬百騰心想，這瘦馬別看貌不驚人，說不定大有來頭。
於是他對駝背老頭說：“老人家，你的棗子我全買了。”駝背老頭一聽，很是高興，把瘦馬牽進馬家，馬百騰對下人說，老人家的馬也一定累了，牽去好好喂養，之後又命人上酒上菜，款待駝背老頭。老頭受寵若驚，連連道謝。一番閑聊，馬百騰得知，這老頭姓劉，販棗子為生，人稱駝背劉，那匹瘦馬是他花了三兩銀子，從一個馬販子手裏買的。
馬百騰讓家人陪駝背劉吃酒，自己來到馬棚，就見所有馬匹全都安靜的站立在一旁，隻有那匹瘦馬獨自站在食槽邊，正大口小口的嚼著草料，等瘦馬吃飽，其他馬才敢吃草。而瘦馬走到哪裏，哪裏的馬都臣服般低頭輕聲嘶鳴一聲。馬百騰忍不住心裏狂喜，看這瘦馬的氣勢與威嚴，看來正是傳說中的馬王啊！
於是他快步回房，向駝背劉提出，要買下這匹瘦馬。可那駝背劉說死活不賣：“我還留著馬馱棗子呢，你買了，讓我自己馱啊？”
馬百騰哭笑不得，這愚蠢老頭竟然拿著馬王當使喚丫頭對待，不禁說：“你要多少錢，隻要我馬百騰出得起，傾家蕩產也要買下。”
駝背劉見馬百騰是認真的，就低頭沉吟了半天，隨後戰戰兢兢的說：“那你給我五……五，五十兩銀子吧。”
什麼？馬百騰一聽，不知該喜還是怒，他家中所養的名馬最便宜的也價值上千兩銀子，堂堂馬王，這駝背劉隻要五十兩，豈不是對馬王的羞辱？於是他伸手掏出一張五千兩的銀票，丟給駝背劉。駝背劉差點驚尿褲子，捧著銀票哆嗦了半天，才大叫一聲：“我發財了！”隨後，他屁顛屁顛的跑到馬棚，摘下馬王背上的破馬鞍、脖鈴、腳蹬，然後拍著馬王的頭說：“老夥計，買你我花了三兩，賣你我賺了五千兩，我發財了，以後你也不用跟著我受苦受罪了。”說完把韁繩交給馬百騰，揣著銀票揚長而去。
馬百騰吩咐馬夫把馬王洗刷一番，喂上最精細的草料。第二天，馬百騰起個大早，來到馬棚外，他今天要嚐嚐騎著馬王的滋味。不想他一進馬棚，不禁吸了口涼氣，隻見馬王躲在馬棚角落裏，渾身是被其他馬用蹄子踢傷的傷痕，一邊哆嗦顫抖，一邊嚇得拉稀，哪裏還有昨天馬王的威風？