01
青離回到洛水鎮，輕快的腳步一路未停，眼前熟悉的街道、晨光中嫋嫋炊煙讓她內心稍感安穩。鎮子依舊安靜，街上零星行人也麵帶笑容，毫不知曉她這幾日經曆的動蕩。她走到五味堂門前，看到院中雜草瘋長，幾日無人打理的模樣，心中不由生出幾分不安。
她推開虛掩的門，屋內的一切都保持得井井有條，似乎她不過是出門一小會兒。然而，院中安靜得出奇，耳邊聽不到紫蘇的嬉笑聲，也沒有三七在房梁上撲騰翅膀的聲音。
“紫蘇，三七？”她喊了幾聲，屋內卻靜悄悄的，仿佛她的徒弟們突然消失了般。
水缸裏水滿得沒有動過的痕跡，灶膛也是冷的。想到寂在五味堂被抓的事，青離心頭一緊——很可能徒弟們也受牽連失蹤了。她緊握拳頭，下定決心去清風客棧查個究竟。
02
清風客棧，鎮子上唯一的客棧，自然人流不斷。青離推門而入，店小二忙迎了上來，熟絡地招呼道：“青離先生回來了？可讓我們掛念了。”
青離點點頭，眼神卻直直望向客棧內的客人，期待能看到熟悉的身影。片刻後，她輕聲問道：“我來找人，前幾日同我一道的那幾位客人，還有一隻鳥，不知他們是否在此？”
店小二愣了一下，疑惑地搖頭：“您說的那幾位，我倒是不太有印象……不過，客棧每日進進出出的客人太多，難保有人疏忽。”
正當青離還想再詢問時，忽然看到一襲白衣從樓上徐徐走下，步履間帶著溫雅的氣息，是那日在桑落酒館幫她解圍的男子。
“少東家。”店小二見到他趕緊行禮。
“原來是少東家。”青離微微一笑，目光帶著幾分探尋，“幾日前還承蒙少東家幫了我們一把，隻是如今我回來，同行的幾位朋友卻下落不明，還望少東家能幫忙留意。”
白衣男子微微一笑，神態從容，“青離姑娘客氣，都是小事。鄙姓風，家人喚我風公子。”
“風姓倒少見。”青離略有些好奇地看了他一眼，轉念想到自己的事情，也不多加客套：“我前來尋人，那日同我一起的幾人不知是否在此？”
“是那天與姑娘一行的幾位朋友嗎？”風公子微微頷首，略帶歉意地回答道，“隻是這幾日並未見他們再到店裏。”
“這樣嗎……”青離略一失望，微微頷首以示告別。
正當她轉身準備離開時，風公子忽然開口道：“青離姑娘若需要幫助，清風客棧不敢怠慢。”他的話語真誠，帶著幾分出於禮貌的關懷。
青離思索片刻，笑道：“那就不客氣了，倘若有消息，還請務必告知。”
她快步出了客棧，心中煩亂不已——若連清風客棧也無消息，那她該去哪裏尋找紫蘇她們？徒弟們突如其來的失蹤，讓她胸口壓抑不安。小鎮還是原來的模樣，可她卻感到一絲難言的陌生。
03
出了清風客棧，青離正獨自思索著，忽然被一雙有力的手輕輕一拉，拉進了巷口的陰影中。
“誰？”她不禁後退一步，眸中警惕。
那人身著侍衛衣甲，腰間掛著一枚清涼殿的軍令牌，恭敬地朝她行了禮，“公主，屬下奉命接您回清涼殿。”
青離稍稍一怔，心中隱約猜到是人皇的安排。她隨即點頭道：“好，正有些話想和義父說說。”
侍衛低聲應下，牽過一輛馬車，將她恭敬地請上車。一路上，青離望著車外掠過的風景，思緒複雜難言。
車輪滾滾，不多時便抵達皇城。清涼殿裏一片寂靜，青離跟隨侍衛來到人皇的書房。推門而入，便見義父端坐於案前，眉宇間隱隱有著幾分疲憊，鬢邊的白發似比上次更添幾分。
“離兒。”人皇看向她，眼神裏有些許欣慰與惋惜。