公地悲劇指當資源或財產有許多擁有者，他們每一個人都有權使用資源，但沒有人有權阻止他人使用，由此導致資源的過度使用。如草場過度放牧、海洋過度捕撈等。
都是“公共”惹的禍
紅紅的櫻桃不僅樣子可愛，而且味道鮮美、營養豐富，自然成了不少人的喜愛之物。婺州公園的櫻桃一熟，就被大家“追捧”。有人稱：“今天早上和家人一起到公園玩，發現那裏的一片櫻桃熟了，很多人都在摘。有折樹枝的，有爬上樹的，還有人竟然搬來梯子，一起動手，可熱鬧了。看了半天都弄不懂了，這樣子怎麼就沒人管呢？是不是誰都可以摘啊？”
和所有水果一樣，櫻桃有著一個自然的成熟周期。還沒成熟的時候，它們味道很酸，但隨著時間的推移，櫻桃的含糖量提高了，吃起來也就可口了。專門種植櫻桃的農戶到了收獲時節才采摘櫻桃，所以，超市裏的櫻桃都是到了成熟期才上架的。然而，長在公園裏的櫻桃，總是在尚未成熟、味道太酸的時候就被人摘下吃了。如果人們能等久點再采摘，櫻桃的味道會更好。可為什麼人們等不得呢？
這是因為，公園的櫻桃是一種公共物品。人們知道，對公共物品而言，你不從中獲得收益，他人也會從中獲得收益，最後損失的是大家的利益。所以人們隻期望從公共物品中撈取收益，但是沒有人關心公共物品本身的結果。正因為如此，才最終釀成“公地悲劇”。
“公地悲劇”最初由英國人哈定於1968年提出，因此“公地悲劇”也被稱為哈定悲劇。哈定說：“在共享公有物的社會中，每個人，也就是所有人都追求各自的最大利益。這就是悲劇的所在。每個人都被鎖定在一個迫使他在有限範圍內無節製地增加牲畜的製度中。毀滅是所有人都奔向的目的地。因為在信奉公有物自由的社會當中，每個人均追求自己的最大利益。公有物自由給所有人帶來了毀滅。”他提出了一個“公地悲劇”的模型。
一群牧民在共同的一塊公共草場放牧。其中，有一個牧民想多養一頭牛，因為多養一頭牛增加的收益大於其成本，是有利潤的。雖然他明知草場上牛的數量已經太多了，再增加牛的數目，將使草場的質量下降。但對他自己來說，增加一頭牛是有利的，因為草場退化的代價可以由大家負擔。於是，他增加了一頭牛。當然，聰明人並不止這一個牧民，其他的牧民都認識到了這一點，都增加了一頭牛。人人都增加了一頭牛，整個牧場多了n頭牛，結果草地被過度放牧，導致草場退化。於是，牛群數目開始大量減少。所有聰明牧民的如意算盤都落空了，大家都受到了嚴重的損失。
可見，“公地悲劇”展現的是一幅私人利用免費午餐時的狼狽景象——無休止地掠奪，“悲劇”的意義，也就在於此。
如何避免公地悲劇
現實生活中，公地悲劇多發生在人們對公共產品或無主產權物品的無序開發及破壞上，如近海過度捕魚造成近海生態係統嚴重退化，等等。
對此，英國解決這種悲劇的辦法是“圈地運動”。一些貴族通過暴力手段非法獲得土地，開始用圍欄將公共用地圈起來，據為己有，這就是我們曆史書中學到的臭名昭著的“圈地運動”。但是由於土地產權的確立，土地由公地變為私人領地的同時，擁有者對土地的管理更高效了，為了長遠利益，土地所有者會盡力保持草場的質量。同時，土地兼並後以戶為單位的生產單元演化為大規模流水線生產，勞動效率大為提高。英國正是從“圈地運動”開始，逐漸發展為日不落帝國。