此時的俄國渾然不知可能發生的巨大災難，根據以往對土戰爭的經驗，俄國認為如果不能在談判桌上得到，那麼就訴諸戰爭， 1853年，亞曆山大·謝爾蓋耶維奇·緬希科夫親王作為俄國全權特使被派往君士坦丁堡。就在這時，巴爾幹土耳其領地門的內哥羅發生革命，土耳其軍隊開進門的內哥羅鎮壓。緬希科夫在君士坦丁堡獲得了重大勝利，蘇丹答應在聖地保護權上做出一切必要讓步。然而，緬希科夫得到沙皇的指示又提出新的要求，要求蘇丹答應簽定一項新條約，土耳其應該從門的內哥羅撤軍。這不啻於將巴爾幹拱手讓與沙皇，蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世無法答應這個這個苛刻的要求，另外一個重要原因是，英國駐土耳其大使雷德克利夫勳爵鼓勵蘇丹拒絕俄國的漫天要價，和以往一樣，英國許諾將在危機中支持土耳其。這次不同的是，還有法國的支持。
5月22日，緬希科夫親王離開君士坦丁堡。31日，俄國對土耳其最後通牒。發表宣言說要保護在土耳其的東正教會，並且俄國為監督土耳其將依據《亞德裏亞堡條約》進占多瑙河兩公國瓦拉幾亞和摩爾達維亞。為了給蘇丹打氣同時警告俄國，6月13日英法聯合艦隊駛入貝西加灣，這非但未能震懾俄國，反而深深刺激了俄國。7月2日，俄軍越過普魯特河，占領了瓦拉幾亞和摩爾達維亞。10月5日，土耳其對俄國宣戰，戰爭爆發。從戰爭開始，戰爭就顯示出濃厚的政治意義，這將持續到戰爭結束。
4月5日，英國陸軍在加拉波利登陸。隨後聯軍的作戰計劃在這裏誕生。由6萬英法陸軍在海軍的配合下在克裏米亞半島登陸，6星期內拿下俄國海軍基地塞瓦斯波托爾要塞。這個目標很有限，目的是消滅俄國的黑海艦隊，結束俄國在黑海的優勢。這符合英國的願望，對法國而言，開戰本身就達到了目的。隨著更多的部隊到達，聯軍開始向君士坦丁堡進發。當地的酒和女人非常便宜，梅毒在聯軍士兵當中非常普遍。當地的衛生條件非常糟糕，英國的後勤也同樣糟糕。自拿破侖戰爭以來，英軍的後勤訓練被荒廢了。大多數軍官都沒有經曆過戰爭，哪怕是低強度殖民地衝突。法軍情況要好的多。拿破侖被打敗了，但法國並沒有失敗。法軍陸軍仍是歐洲裝備最好、組織最完善的軍隊，很多軍官擁有作戰經，後勤係統也很有效。武器裝備方麵，英法的優勢來源於新式線膛步槍——米尼步槍。線膛步槍相對於滑膛槍最大的優勢在於射程和精度。滑膛槍的有效射程隻有150碼（一碼約合0.914米），並且精度很低。而線膛步槍有效射程也達到500碼。法軍在1840年代後期率先裝備了米尼步槍，這使得它在同時期列強陸軍中擁有巨大的技術和戰術優勢。新步槍帶來新戰術。拿破侖時代的散兵線隊形可以進一步拉大，避免被對手火力密集殺傷。而對手的密集隊形將在更遠的距離上遭到精確火力射擊。此外炮兵的角色發生重大變化，因為野戰火炮的典型射程大多數在1000——1500碼，有的輕型火炮甚至隻有600——800碼，相對於步槍射程優勢變小。炮兵的作用變的類似後來的機槍，作為步兵的火力倍增器。盡管高層反映遲鈍和對線膛步槍的不信任，英軍還是在1851年裝備了1851式米尼步槍，這構成克尼米亞戰爭中英國陸軍的主戰單兵武器，並發揮了巨大的作用。
英軍陸軍的參戰部隊包括4個步兵師，1個輕裝步兵師和1個騎兵師。整個師在6000人左右。法國陸軍的參戰部隊是4個步兵師和2個騎兵旅。編製情況和英軍差不多。根據當時的炮兵技術水平，法軍的做法更適應實戰需要。騎兵在法軍中的地位比起拿破侖時代大大下降，新式米尼步槍使得騎兵突擊力下降，因此法軍很少使用大騎兵軍團。英軍指揮官是拉格倫男爵。一個平易近人的貴族。 法軍司令是阿爾芒·雅克·勒魯瓦·德·聖阿爾諾元帥。法國大革命造就的新一代法國軍人。
4月20日，俄國遭到開戰以來的最大打擊，普奧兩國宣布保持中立，並秘密結為防禦同盟。中立的理由顯而易見，但沙皇看不到這一點。神聖同盟在最關鍵的時候失靈，使他感到沮喪和憤怒。仿佛為了給沙皇傷口再撒一把鹽，英法艦隊於4月22日炮擊奧德薩，表明英法實實在在準備跟俄國打一仗。6月3日，奧地利完成部署，在匈牙利與瓦拉幾亞和摩爾達維亞的邊境陳兵8萬，並向俄國發出最後通牒，要求俄國立即從兩公國撤軍。6月14日，奧地利又同土耳其簽訂條約，土耳其同意奧地利占領兩公國直到戰爭結束。奧地利的輕率和貪婪將1815年以來的俄奧友誼徹底葬送，從此兩國關係再也沒有好過。沙皇此時感到可恥的背叛，他終於明白自己落入一個可怕的陷阱。戰爭和他當初的預想完全兩樣，敵人越來越多，而朋友加兄弟的奧皇弗蘭茨·約瑟夫一世的背叛，使他對戰爭開始失去信心，但戰爭還要打下去。奧地利皇帝此時正忙於迎娶來自巴伐利亞的茜茜公主，可謂一個天堂一個地獄。尼古拉嚴令俄軍取得一場勝利來穩定局勢。6月22日，俄軍統帥米哈伊爾·德米特裏耶維奇·戈爾恰科夫親王親自指揮對斯裏查要塞的圍攻。