尼赫魯重返歐洲和出訪蘇聯，使他的思想有了新的廣度和深度，從歐洲之行中為印度找到了出路：政治上必須完全獨立；經濟上應該實行“社會主義”，而且隻有工業化才能鋪設一條擺脫貧困的道路；宗教弊端會扼殺印度，但可通過經濟發展自動解決。這為他日後當總理時製定政策，奠定了重要的思想基礎。
1929年冬，國大黨在拉合爾年會上通過了尼赫魯起草的《開辟曆史******》的決議，並把完全獨立作為今後的鬥爭目標。甘地看到，印度的青年一代都擁護尼赫魯，因為他有能力調和黨內各派，便於控製席卷全國的反帝浪潮特別是青年人的沸騰情緒，就極力推舉尼赫魯為黨主席。不惑之年的尼赫魯終於走上了黨的最高領導崗位。
掌權後的尼赫魯所做的第一步就是，利用英國當局倡導的議會民主使國大黨在各地選舉中大獲全勝。他在1937年5個月的時間裏或坐汽車、或騎大象、或乘木船木筏，走遍了舉行選舉的11個省，每天演講10次以上，聽眾前後達1000多萬。他在各地的演講，視情形和聽眾不同而有所區別，但一直強調政治獨立和社會自由，並把政治獨立當作獲得社會自由的必要步驟。最終，除旁遮普和孟加拉兩省外，國大黨獲得了全印所有省的政權，尼赫魯為印度獨立建立了深厚的群眾基礎和地方基礎。
二戰爆發後，英國大量調用印度的人力和物力，從而激發了印度人民的民族感情。1939年9月，尼赫魯曾經訪問抗戰中的中國，對中國人民的抗日鬥爭表示出了同情。1942年，尼赫魯領導國大黨開展“退出印度”運動。英印殖民當局立即宣布國大黨非法，並逮捕了甘地和尼赫魯等人。這是尼赫魯第9次、也是最後一次入獄。直到1945年6月二戰結束前，尼赫魯才獲釋。
此時的尼赫魯雖陷囹圄卻豪氣勃發，他相信這是黎明到來前的黑暗。他在獄中冥思苦想，並求教於同在獄中的學識淵博的同行，寫成了《印度的發現》一書。書中詳細記述了自己的過失和發現新思想的經過，高瞻遠矚地展望了印度的未來，最後得出結論：“印度以它現在所處的地位，是不能在世界上扮演二等角色的，要麼就做一個有聲有色的大國，要麼就銷聲匿跡。”這句名言時至今日，仍是印度人耳熟能詳的名句，也是印度大國戰略的最好注釋。
1947年8月15日印度獨立時，尼赫魯宣布：“不管風多大，浪多高，我們將永遠不讓自由的火炬熄滅。”隨著印度獨立，尼赫魯時代也真正來臨。他在一次演講中說：“印度有許多東西可以給予，但不是金銀或出口貨物，而是它目前的地位。今天，全世界都已認識到未來的亞洲將有力地決定於印度的未來，印度將日益成為亞洲的軸心。”