在塔裏木盆地的東部，羅布泊窪地的西北邊緣，有一個幾乎完全被沙丘所淹沒的遺址，即樓蘭城遺址。樓蘭是西域36國之一，司馬遷在（史記》中曾提到這個國家，“樓蘭、姑師，邑有城郭，臨鹽澤”。看來，漢通西域之前，樓蘭王國已存在多時了。在公元前”年，即漢昭帝元鳳四年，漢朝派傅介子刺殺了樓蘭王，將其國名改為都善。以後都善的中心移到了今若羌縣一帶。
昔日綠草遍地人往如織的繁榮故城—樓蘭，在公元4世紀以後，這個古城王國卻突然神秘地消失了，留下的隻是“城廊巍然，人物斷絕”的不毛之地和難解之謎。
1895年2月瑞典探險家斯文·赫定首先闖人羅布地區，打破了羅布沙漠的沉寂。在考察過程中，由於突遇風暴，斯文·赫定險些喪命。虧得一隻水鳥將他引至一小水潭邊，才使他幸免於難。
斯文·赫定的第二次塔克拉瑪幹之行則充滿了戲劇性；1899年9月，期文·赫定在瑞典國王奧斯卡和百萬富翁貝爾的資助下，開始了對塔克拉瑪幹的第二次探險。斯文·赫定一行駕小舟沿葉爾羌河進人塔裏木河，抵達若羌綠洲。1900年2月，他又組織一班人馬向羅布泊荒原進發，3月29日深人到羅布泊西北岸。在準備宿營時，他發現鐵鏟不慎遺失在昨天停留的地方。茫茫沙漠，水是性命故關的東西，而鏟又是他們惟一的挖水工具。斯文·赫定不得不命令向導艾爾德克回去尋找。艾爾德克強忍饑渴立即出發，幸運地我到了這把鐵鏟就在返回途中，突然狂風大作，飛沙打在臉上使他無法睜眼，他迷失了方向。風暴停息後，艾爾德克而前出現了一些高大的泥塔和房址，起初他以為這是千年難遇的“海市廈樓”，但走進一看，才發現這是一座被風沙淹沒的古城。當艾爾德克帶著古城的木雕，井將所遇的一切告訴斯文·赫定時，斯文。赫定欣喜萬分。他的工作日記記錄了這位探險家當時激動的心情“這些精巧的蝸卷文和草葉文雕刻使我眼花繚亂了，我打算再回去，但是這想法太愚蠢!我們隻有兩天的用水，於是我決定明年冬天作好準備，必定要回到那座古城去。”由於斯文·赫定預感到艾爾德克的發現極為重要將會“使亞洲中部古代史上得到不曾料到的新光明”，所以他迫不及待，於第二年初春，就重返沙漠中那座神秘的古城。“在泥塔底下支搭帳篷”，大肆盜挖了一個多星期，共掘獲了150件魏晉時期的漢文木簡殘紙、少量怯盧文書和大批漢、唐古幣及各類精美的絲織品和雕刻品。回國以後，斯文·赫定根據古城出土的法盧文簡犢上的“Kroraina”一詞，認定這座古城正是我國古代史籍所記載的樓蘭。消息一經傳出，立即轟動世界。此後，樓蘭便成了塔克拉瑪幹沙漠著名的考古聖地之一，樓蘭古物也成為各國冒險家激烈爭奪的對象。
盜立在羅布泊西北岸邊的古樓蘭城遺址，其出現的年代在西漢末至東漢初，延續至魏晉時期，以後便逐漸荒廢了古城位於羅布泊西北附近，距羅布泊岸邊約二十八千米其地理座標是東經89"2，北緯40029"55。古城的四周大多是風蝕的“雅丹”地貌。遺址在兩條古河道的中間，古河道是西向流人羅布泊的河流，古城中間有一條水渠與這兩條古河道相連，從西北向東南斜穿古城遺址。
樓蘭古城的平麵略呈長方形。若以複原的城牆計算，東城牆長約333.5米，南城牆長約329米，西牆和北牆均長約327米。麵積達to餘萬平方米。南牆和北牆因順東北風勢，保存較長。南城牆近西南角處，殘長約4.5米殘寬約6米，殘高約2.3米。中部西邊一段，殘長約95米，殘寬約5米，殘高約3米。東邊一段長約60.5米，殘寬約8米，殘高約3.5~4米。東西相距約13米，中間的缺口似乎是城門遺址。北牆中部西邊一段，殘長11米，殘寬約5.5米，殘高約3.5~4米。東邊的一段殘長約35米，殘寬約8.5米，殘高約3.2米。兩段之間的缺口寬22米，並與南牆中間的缺口相對，或許也是城門的遺址。
東牆和西牆因受東北風與西南風的強烈風蝕，保存很差東城牆中部偏南一段，殘長約20米，殘寬約5米，殘高約3.3米。近城東南角一段，殘長約1.5米，殘寬約2.5米。殘高約3米。西城牆中部偏南一段，殘長約13米，殘寬約5米，殘高約1米。中部之北在城牆複原線西約16.5米處，有一殘土墩。南、北殘長約7.5米，殘寬約5.50米，殘高約6米。在該土墩之東北約4米，又有另一個殘土墩，其南北殘長約6米，殘寬約5米，殘高約2.4米。這兩個殘土墩遺跡.可能是甕城遺址。