根據瑪雅曆法的預言傳說，我們所生存的世界，共有五次毀滅和重生周期——每一周期即所謂的“太陽紀”。按照這一傳說，現在我們正處在第四個“太陽紀”，而2012年左右將是“第5太陽紀”的開始；並且，當時的瑪雅人認為，在每一紀結束時，都會在我們生存的家園上演一出驚心動魄的毀滅悲劇。由於這一預言隱含的巨大商機，故為廣大媒體和電影公司廣為宣傳，催生了《2012》等著名災難片。
瑪雅曆法是一套以不同曆法與年鑒所組成的係統，為前哥倫布時期中美洲的阿茲特克文明所使用。這些曆法以複雜的方式互相同步、並緊密結合，形成更廣泛、更長遠的周期。瑪雅曆法係統本身建立在通行於當地的曆法係統上，而該係統至少可追溯到西元前6世紀，與其他中美洲文明所使用的曆法享有許多共同的特征。雖然如此，瑪雅曆法的手法卻是當時最為精密的。同時，與另一保存完整的曆法阿茲特克曆一樣，瑪雅曆也是一種保存文件最齊全、最易為現代人理解的曆法。
瑪雅人認為一個月（兀納）等於20天（金），一年（盾）等於18個月（兀納），再加上每年之中有5未列在內的忌日：一年實際的天數為365天。這正好與現代人對地球自轉時程的認識相吻合。
根據瑪雅人當時的天文觀測，太陽係在繞昴宿星公轉。通過計算，他們得到太陽係繞昴宿公轉一周的時間——等於地球軌道附近太陽係自轉一周的一歲差周期——約為25800年。瑪雅人認為，每個歲差周期內太陽係也經曆著季節變遷，並將之分為五季，2012為立秋。
瑪雅人把歲差周期分為五季（因為太陽並不在地球公轉的軌道對稱軸上，分為五季更精確），每季為5125年，25800/5=5160年，接近5125年。現在太陽係正在進入公轉的第五季。有人認為：以下這段話比較形象的概括了瑪雅人對世界變化的觀點：
地球繞太陽公轉一周為一年，一年有發芽開花結果春天花朵說要修成正果，葉子不會明白夏天果子開始出現秋天果子開始成熟，葉子感覺到了涼意，想追隨著果子，但能存活的隻有果子，待到第二年的春天。
第一個太陽紀是馬特拉克堤利MATLACTIL ART（根達亞文明），超能力文明，身高1米左右，男人有第三隻眼，翡翠色，功能各有不同。有預測的，有殺傷力的……女人沒有第三隻眼，所以女人害怕男人。但是女人的子宮有通神的能力，女人懷孕前會與天上要投生的神聯係，談好了，女人才會要孩子。根達亞文明毀於大陸沉沒，但是很少有資料提到過根達亞文明，所以沒有什麼現代的理論依據。
第二個太陽紀是伊厄科特爾Ehecatl（美索不達米亞文明），美索不達米亞文明是上個文明（根達亞文明）的逃亡者的延續。但是人們把以前的事忘卻了，超能力也漸漸消失了。在根達亞文明裏麵，男的有第三隻眼睛，可是到了美索不達米亞文明男人的第三隻眼開始消失。他們對飲食特別愛好，發展出各色各樣的專家，所以又被稱為飲食文明。美索不達米亞文明發生在南極大陸，毀於地球磁極轉換。但以上隻有少數資料有提到過，沒有什麼現代的理論依據。
第三個太陽紀是奎雅維洛Tleyquiyahuillo（穆裏亞文明），瑪雅人所推測的地球上的第三次文明，也稱生物能文明。是上個文明（美索布達米亞文明）的逃亡者的延續。美索布達米亞文明的先祖開始注意到植物在發芽時產生的能量，這個能量非常巨大，經過一個世紀的改良發明了利用植物能的機器，這個機器可以放大能量，該文明毀於大陸沉沒。但以上隻有少數資料有提到過，沒有什麼現代的理論依據。