趙匡胤的“強幹弱枝”、“重文輕武”政策，雖然成功地削弱了地方權力，大大加強了宋專製主義中央集權製，造成了統一的政治局麵，為經濟、文化的高度發展，創造了良好條件，使宋朝國祚延長。但是由於“以防弊之政，作立國之法”，一些強化專製主義中央集權製的政策和措施，轉化成為它的對立麵。“冗官”、“冗兵”和“冗費”與日俱增，造成了兩宋的積貧積弱，使財政拮據、外患深重。終兩宋之世，這種局麵一直沒有大改變。
第二十四 黃袍加身趙匡胤（2）
宋朝建國，所統治的地方隻有黃河、淮河流域一帶，宋朝北麵有北漢和契丹，西麵有後蜀，南麵有南唐、吳越、荊南、湖南、南漢各國，每一個國家都有獨立的勢力，而且他們也都在窺視宋朝的態度。在此虎視眈眈的情況下，使宋朝不能高枕無憂，必須把這些小國或外族，消滅或製服，才能完成天下的統一，奠立宋朝國基。
在一個大紛飛的夜晚，趙匡胤與宰相趙普進行了一場意義重大的對話。
趙普問道：“夜深天冷的，陛下為什麼還出來？”
趙匡胤回：“我睡不著嗬！一榻之外，都是別人家的天下，所以特地來見見你。”
趙普：“陛下是否覺得自己的天下過於狹小？南征北伐，一統天下，現在是極好的時機，不知陛下在進軍方向問題上是怎樣考慮的。”
故意說：“我想先攻打北漢國都太原。”
趙普默良久之後，說：“這我就不明白了。”
趙匡胤問：“為什麼？”
趙普分析道：北漢有契丹為後援，攻之有害無利，即使滅亡了北漢，又要獨自承擔契丹的強大壓力，倒不如先保存北漢，以為阻隔契丹的屏蔽，集中力量翦滅南方各國，然後再專力北方。
和趙普的話，使趙匡胤最後確定了“先南後北”、“先易後難”的戰略方針，這件事，就是曆史上著名的“雪夜定策”。
宋太祖登基不久，湖南的周行逢病死，其子周保權是個十一歲的小娃娃，繼位之後，其屬下“衡州刺史”張文表反叛，也想割據一方。由此，宋朝打著“救援”的旗號，要借道荊南（南平）。師行一半，張文表已經被殺，宋軍仍強行前驅，派出一股奇軍直驅江陵，南平嗣主高繼衝知道大勢已去，隻得舉族“入朝”，獻出高家割據數十年的三州十七縣。不久，宋軍一路橫進，攻克潭州（今湖南長沙），進圍朗州（今湖南常德），最終把先前向宋朝求救的周保權也生俘，盡取湖南十四州土地。至此，荊湖之地全入宋土，成為宋朝一個大糧倉，從物質上保障了宋軍下一步軍事目標。
乾德二年（964年）十一月初二，趙匡胤發兵5萬（一說6萬），分兩路攻蜀：令王全斌、崔彥進為西川行管鳳州路正、副都部署，王仁贍為都監，率北路步騎3萬出風州（今陝西鳳縣東北），沿嘉陵江南下；令劉光義為歸州路副都部署，曹彬為都監，率東路步騎2萬出歸州（今湖北秭歸），溯江而上。兩路分進合擊，直指成都。趙匡胤利用蜀降將趙彥韜提供的情報，針對巴蜀有嘉陵江、長江直貫南北、東西的地形特點和蜀軍防務上兵力不足的弱點，采取東、北兩路沿長江、嘉陵江分進合擊的部署。劉光義在夔州，針對蜀軍鎖江設防，水強陸弱的情況，適時舍舟登岸，先奪取兩岸，然後水陸配合，一舉突破蜀軍利用浮梁所組織的防禦要點，接著沿長江長驅直入。北路主將王全斌善於迂回、夾擊，避堅擊瑕，迅速地攻占利州。又用奇兵出至敵後，因而能較快地突破劍閣險隘，在東路軍的配合下直逼成都。乾德三年正月初七，孟昶見大勢已去，舉城降，後蜀亡。
開寶二年九月，宋太祖派李繼勳率兵攻北漢，因契丹軍來援，無功而返。十月太祖親征北漢。宋軍築長連城圍攻太原，北漢大將劉繼業（即楊業，楊老令公）出城犯宋東西砦，敗還，遼軍分兩路援救北漢，一路自石嶺關入，為宋軍敗於陽曲。後來，太原城水災，城中驚恐，大臣郭無欲謀降宋，被殺，契丹再派兵馳援北漢，太原得以保住。宋軍則因屯兵太原城下，久攻不克，損兵折將，又因暑雨，士卒多病，遂班師。北漢盡得未所棄軍儲，共計粟三萬石，茶、絹各數萬，總計太祖共在開寶元年、二年，及九年三次攻打北漢，均因遼軍來援，頓兵太原城，久攻不克而還。
在當年，南漢以廣州為中心，割據嶺南兩廣地區達60年之久。北宋平定後蜀後，潘美等宋將就曾攻取了南漢的郴州，形成了良好的進攻態勢。
這一年，潘美等接到宋太祖滅亡南漢的指示後，很快就攻陷了賀州，隨之連克昭、杜、連、韶4州，大敗南漢軍10餘萬於蓮花峰下。至次年2月，即攻克廣州，南漢滅亡。
南漢滅亡之後，南方剩下的最後3個割據政權個個自危，震恐異常。勢力最強大的南唐皇帝李煜這時也不得不主動要求取消國號，放棄皇帝的稱號，改稱“江南國主”。另外兩個割據政權吳越和漳泉早就上表稱臣，接受宋朝的官職。
開寶四年（971）二月，宋滅南漢之後，從北、西、南三麵對南唐形成戰略包圍。宋太祖誌在統一江南，認為“臥榻之側，豈容他人鼾睡”，絕不允許南唐存在下去。經過3年的準備，開寶七年（974年）十月，宋太祖令曹彬為統帥、潘美為都監，率水、步、騎兵在采石一線強行渡江，進圍金陵；同時令吳越國主錢俶統率吳越軍5萬，由宋將丁德裕監軍，從東麵攻取長州，然後會師金陵；令王明為西路軍，向武昌方向進擊，牽製屯駐在江西的南唐軍隊，使其無法東下援救金陵。