秦始皇的人生道路，是一個始終充滿暴力與血腥的過程，是一個逐步走向權力巔峰的過程，從身處異國的王孫到歸國繼任的國王，從受製於人的秦王到唯我獨尊的皇帝，大致可以分為四個階段。
第一階段，從秦昭襄王四十八年（前259年）出生，到秦莊襄王三年（前247年）繼任秦王，是秦始皇的少兒時代。
秦昭襄王四十八年（前259年）正月，嬴政出生於趙國首都邯鄲（今河北邯鄲）。他是秦昭襄王的曾孫、秦孝文王的孫子、秦莊襄王的兒子。秦莊襄王名叫子楚，早年被派到趙國做質子，結交了大商人呂不韋。呂不韋出於政治野心，認為子楚“奇貨可居”，竟把他身邊的趙姬獻給子楚。趙姬出身於邯鄲豪家，為子楚生下嬴政。因為秦、趙是同一個祖先，嬴政也稱趙政。後來，經過呂不韋的巧妙斡旋，子楚返回秦國。嬴政和趙姬仍留在趙國，又在邯鄲生活了很長時間。秦孝文王元年（前250年），子楚當上太子之後，才把趙姬和嬴政接回秦國。秦孝文王在位三日而死，子楚繼承王位，是為莊襄王。秦莊襄王在位時期，嬴政被立為太子，呂不韋擔任相國，秦國已經十分強大，與戰國七雄相比較，占據一國獨強的優勢。
第二階段，從秦莊襄王三年（前247年）五月繼任秦王，到秦王政九年（前238年）五月親政，是秦始皇的傀儡時代。
秦莊襄王三年五月，秦莊襄王去世，嬴政繼承王位，尊奉趙姬為太後，仍由呂不韋任相國。這時嬴政才13歲，還不能親理朝政，所以，秦朝廷由呂不韋把持。呂不韋既掌管朝政，時常與趙太後偷情。但見嬴政日漸長大，呂不韋害怕醜事敗露，想離開趙太後，卻又怕太後怨恨，就把嫪毐推薦給太後。嫪毐假裝一名宦者，進宮陪侍趙太後，深得太後的歡心，竟被封為長信侯，與太後生下兩個孩子，還以王父自居。
這個時候，秦國統治集團內部存在著三股政治勢力：嬴政雖然貴為國王，尚未掌握實際權力，隻是一個傀儡君主；呂不韋擔任相國，又被嬴政尊稱為“仲父”，掌管著朝廷事務，還廣泛地招賢納士，擁有門客數千人；嫪毐依傍趙太後，在後宮橫行霸道，宮中之事無論大小，都由嫪毐決定。對於嬴政來說，這後兩股勢力的存在，是他親理朝政的障礙。特別是嬴政長大成人之後，更是無法接受這一狀況。因此，各派政治勢力矛盾重重，正醞釀著一場政治風暴。
第三階段，從秦王政九年（前238年）親理朝政，到秦王政二十六年（前221年）自稱皇帝，是秦始皇的統一時代。
秦王政九年，嬴政住在雍城蘄年宮，接受給他舉辦的成人禮，開始佩戴王冠和寶劍。這標誌著他已經長大成人，有能力親理朝政了。而在此之前，有人告發嫪毐****後宮，嬴政派人嚴查此事。嫪毐見大事不妙，就假借秦王禦璽和太後璽，公開發動叛亂，攻打蘄年宮、鹹陽宮。嬴政立刻派兵鎮壓，很快撲滅了叛亂者，嫪毐本人也被逮捕。嬴政下令處死嫪毐，把趙太後軟禁起來。十年（前237年），受嫪毐事件的牽連，呂不韋被免除職務，遷居到他的封地。但憑著個人的威望，呂不韋沒有消停下來，仍與各國使者交往頻繁。十二年（前235年），嬴政寫信斥責呂不韋，要把他流放蜀地，呂不韋驚恐自殺。在清除嫪毐、呂不韋之後，嬴政開始親理朝政，任用尉繚、李斯、王翦等人，拉開了統一戰爭的序幕。
秦王政十六年（前231年），韓國南陽代理郡守騰投降秦國，被嬴政任命為內史，指揮對韓國作戰。十七年（前230年），內史騰攻取韓都新鄭（今河南新鄭），俘虜了韓王安，韓國滅亡。
秦王政十八年（前229年），趙國發生大地震和大災荒，嬴政趁機派王翦攻打趙國。王翦利用間諜活動，誘使趙王遷處死趙將李牧，秦軍得以攻城略地。十九年，秦軍攻破邯鄲，俘虜了趙王遷。趙公子嘉帶著一夥人逃到代郡（今河北蔚縣），自立為代王。
秦王政二十年（前227年），荊軻刺殺嬴政失敗，嬴政派王翦率軍攻打燕國，在易水大破燕軍。二十一年，秦軍攻下燕都薊城（今北京市），燕王喜逃往遼東，派人殺掉太子丹，向秦國請求媾和。二十五年，秦將王賁進攻遼東，俘虜了燕王喜，燕國滅亡。
秦王政二十二年（前225年），正當秦軍南下攻楚的時候，秦將王賁攻打魏國，魏軍堅守都城大梁（今河南開封），致使秦軍久攻不下。王賁調動部隊挖掘渠道，引來黃河水灌注大梁，大梁城牆全部坍塌，魏王假被迫投降，魏國滅亡。