公元610年，在楊廣計劃討伐高句麗，還沒有出動大軍，各方正在籌措糧餉，征召人民入伍的過程中，民變就已經開始了。
原因來自於很多方麵。首先楊廣下旨在山東設立站前總指揮部，飼養戰馬，供應大軍。又征調民夫運輸糧食，集中儲存在瀘河和懷遠兩座城市。
在轉運的過程中，往往運糧的車輛和拉車的牛，不是被征用就是累死，所以也全都打了水漂有去無回。牛和車對於楊廣自然是不屑一顧，但對於農民則是生存的脊梁，所以大家都感覺非常的痛苦，等同於失去了所有財產。
再者，長途跋涉地把糧食送到前線需要幾個月的時間，農民往往回家一看，播種的時間已經過去了，這就意味著來年沒有糧食吃，別說來年，今年的糧食也全都被楊廣給征用了，很多地方都鬧起了饑荒。
事情往往就是這樣的，物以稀為貴，越是鬧饑荒，糧食的價格就越貴。這就形成了一場無休無止的惡性循環，當時東北邊區因為距離戰場最近，支援國家的力度也就最大，最後一鬥米賣到了數百錢，這是人民根本負擔不起的。不過就算是這樣，人民都還可以忍受，他們寧願易子而食也不願意鋌而走險。
不過在麵臨生命威脅的時候，情況也就不一樣了。當時最大的問題是，官員們為了貪汙就把收購來的糧食再賣給農民，程序是這樣的，當你長途跋涉地把糧食運送到前線之後，官員為了從中撈點油水，隨便一指就說，你的糧食質量不好，以次充好，欺騙政府？
那麼怎麼解決這個問題呢，總不能重新回家去取。沒事兒，他們有辦法，把本地的糧食賣給你，就是貴了點，不過為了保住腦袋，能拿出錢來的還是買了。這就讓貧苦的百姓生活更加雪上加霜，根本活不下去了。回家之後，逼於無奈，老婆孩子都餓死了，愣是沒錢買米，因為剩下的糧食在回來的路上也吃光了，那怎麼辦，造反吧！除了這條路之外，也沒有什麼好想的了，你不讓我活，我也隻能跟你拚了。
有的更慘，因為道路遙遠，兩個人共同推一輛車，人還沒到地方，糧食全被吃光了，推著個空車去了現場，拿錢買糧食，沒有，肯定是要被逮捕治罪的，沒準還是死罪，當兵的立即就給執行了，最輕的也是個無期。怎麼辦，逃跑吧，寧可當通緝犯也不願意立即就死，人的本能就是求生。
在這種情況之下，人民開始聚集起來，最開始的時候大家沒想著要造反，很多都是嘯聚山林，組團搶劫，當土匪了。可是後來他們發現在這個年代當土匪也沒前途，因為大家都已經赤貧了，根本搶不到東西。
首先舉起大旗的是鄒平人王薄，自稱知世郎，表示已經看透了這個世界的意思，也有人成為長白王薄。因為逃避差役的很多人都跑去投靠，所以隊伍壯大得很快，不久之後，就擁有了一支可觀的武裝力量。