在沒有確定前途以前，少年時代的大好光陰就在這些無聊的瑣事中浪費掉了。大人們根據我的天性，經過再三考慮，終於給我選擇了一個最不稱心的職業。他們把我送到本城法院書記官馬斯龍那裏，叫我在他手下學做“承攬訴訟的人”。照貝爾納先生的說法，那是一門有用的職業。我對“承攬訴訟的人”這個雅號厭惡極了。我人品高尚，不想用卑劣手段去發財。天天幹這種活真是枯燥無味，難以忍受，加上工作時間又長，還得像奴才一樣聽人驅使，我就更不高興了。走進事務所的大門，我總是懷著厭惡的心情，這種心情一天比一天強烈。至於馬斯龍先生，對我很不滿意，抱著輕蔑的態度，經常罵我懶、笨。他每天喋喋不休地說：“你舅舅硬說你會這個，會那個，其實什麼也不會。他答應給我送一個能幹小夥子來，哪知道送來的是一頭驢。”結果，我以“無能”的罪名，很不光彩地被趕出了那家事務所；照馬斯龍先生手下那些職員的說法，我除了使用鍾表匠的銼刀以外，沒有別的本事。
天資這樣評定以後，我就隻好去當學徒了。不過，大人們叫我去投靠的不是一個鍾表匠，而是一個做零件的師傅。書記官的輕蔑態度把我的傲氣壓得太低了，我隻能聽從安排，毫無怨言。我的師傅，人稱杜康曼先生，是一個脾氣暴躁的青年，在很短的時間裏，就把我兒童時代的一切都磨光了；他摧殘了我敏感多情、天真活潑的性格，使我在實際生活上、在精神麵貌上都成了一個真正的學徒。我所學的拉丁文、古典文學和曆史，都長期拋在腦後，我甚至記不起世界上有過羅馬人。我去看父親的時候，他再也看不出我是他的“寶貝”了。在那些太太小姐們的心目中，我再也不是風流瀟灑的讓-雅克了。連我自己都確信，朗布西耶兄妹決不會認出我是他們的學生，因此，我不好意思去拜訪他們；從那以後，我永遠也沒有再碰到他們。最低級的趣味、最下流的習慣代替了當年迷人的娛樂，甚至使我對那些娛樂連一點影子都記不起來了。我雖然受過良好的教育，但想必天生就有一種易於墮落的傾向，因為我毫不費力，轉瞬之間就墮落到不可收拾的地步，就連非常早熟的愷撒，也不曾這樣迅速地變成拉裏東。說起做零件那行手藝，我並不厭惡。我非常喜歡打圖樣的藝術，使刻刀也覺得有趣。同時，在鍾表製造業，鏤刻零件也用不著有多麼高超的技術，所以我希望在這方麵能有卓越的成就。假如不是師傅粗暴無禮，我又受了種種束縛，對這種工作感到厭煩的話，也許這個目的早就達到了。我曾經背著師傅在工作時間內做了一些同樣性質的、但是對我那不受束縛的性格具有吸引力的東西。我鏤刻了一些勳章，給自己和夥伴們佩戴。師傅發現我違禁幹的私活，痛打了我一頓，並且說我在練習製造偽幣，因為我們的勳章上刻有共和國的國徽。說實話，我根本不知道什麼是偽幣，就是真幣，我認識的也不多。我對羅馬“阿斯②”的鑄造方法比我們的輔幣更加熟悉。
我本來喜愛這份工作，但師傅的暴虐專橫，終於使我感到苦不堪言，並染上了自己痛恨的一些惡習，如撒謊、怠惰、偷竊等等。這時期我身上發生的變化，回想起來，令我深刻地體會到，在家靠父母和出外當奴隸真有天壤之別。我生性靦腆怯懦，可能有千百個缺點，但決不至於墮落到厚顏無恥的程度。在此以前，我所享受的正當的自由隻是漸漸地縮小範圍，而現在卻完全沒有了。跟父親在一起，我肆無忌憚；在朗布西耶先生家裏，我無拘無束；在舅父家，我謹小慎微；而到了師傅那裏，我就變得膽小如鼠了。從那以後，我就成為一個墮落的孩子。當初跟長輩在一起的時候，我過慣了和他們一樣的生活：沒有一種娛樂我不能參加，沒有一種好菜會少我那一份，我心裏想什麼，嘴上就說什麼。而在師傅家我變成什麼樣的人了呢？大家可以想見。因為在那裏，我不敢張嘴；飯吃到三分之一，就得離開飯桌，馬上走出去；一天忙到晚，看見別人有玩有樂，自己什麼也挨不著；在那裏，主人及狐朋狗友的逍遙放蕩，越發使我感到受奴役的苦難；在那裏，即使討論我最熟悉的事情，我也不敢張嘴；總之，在那裏，我眼睛看見了什麼，心裏就羨慕什麼。為什麼？因為我被剝奪了一切。別了，我的安逸生活；別了，我的歡樂活潑；從前犯了錯誤，說上幾句聰明話，往往使我躲過責罰，如今也連這種話也休想再說。有一件事，想起來不能不笑；一天晚上，在父親家裏，我因為淘氣受罰，不許吃飯，上床睡覺；當我拿著一小片麵包從廚房走出去的時候，看見並且聞到鐵叉上烤著一大塊肉。大家站在爐灶周圍，我從那兒走過去，不得不向他們每個人道晚安。道完晚安之後，我向那塊肉瞥了一眼。哎呀，它的顏色多麼好看，它的味兒多麼香啊！我不由自主地也向它鞠了一躬，傷心地對它說：“烤肉啊，再見吧”這句靈機一動、脫口而出的天真話是那樣逗樂，他們到底還是叫我一塊吃晚飯了。在師傅家裏，如果這樣做，也許可以產生同樣的效果；但是，我認為，在那裏，我從來沒有這種機靈勁，就是有，我也不敢說出來。
我就這樣學會了貪婪、隱瞞、作假、撒謊，最後，還學會了偷竊——以前，我從來沒有這種念頭，可現在有了這種念頭，就再也改不掉了。力不從心，必然走上這條邪惡的道路。為什麼個個奴仆都是連偷帶騙，個個學徒都是連騙帶偷呢？原因就在這裏。不過，如果後者處在與人平等、無憂無慮的狀態，所希望的可以得到滿足的話，那麼，在他們成長的過程中，一定會改掉這種不光彩的習性。可惜我沒有那樣有利的條件，也就沒有收到良好的效果。
兒童最初走向邪惡，大抵是由於善良的本性被人引入歧途的緣故。我在師傅家巳經待了一年以上，盡管感到手頭拮據，不斷受到外物的誘惑，但是，就連食品我也沒想偷過。我第一次偷東西是出於給人幫忙的好意，但它給另外幾次偷竊開了頭，而後幾次偷竊的動機卻不值得讚揚。
我師傅有位合作夥伴，叫做韋拉，與我們為鄰，稍遠處有一個園子，園裏種著名貴的龍須菜。他這時手頭不太寬裕，想背著母親偷幾棵剛剛長成的嫩龍須菜，當作鮮貨賣掉，換幾頓好吃的。他自己不願冒這個險，而且手腳也不靈便，就選中我去辦這件事。他首先恭維我一番。我沒有識破他的用意，很容易就上了當。然後，他假裝忽然想出個主意，讓我去幹。我拒絕了好半天；可是他死不鬆口，又向我大肆奉承，我抵抗不住，結果投降了。我每天早晨去割一些最好的龍須菜，拿到市場出售；市場上有位老太婆，猜我的菜是偷來的，當麵揭穿了，以便壓價。我作賊心虛，隻好憑她隨意給價，然後把錢如數交給韋拉。這些錢馬上變成了一頓酒菜，置辦人是我，吃的卻是他和另外一個夥伴。他給我一點小小的好處，我就心滿意足了，至於他們的酒杯，我摸都沒摸到。
這種小偷小摸我一直幹了好幾天，絲毫沒有想到偷一下偷竊者，即從韋拉盜賣龍須菜的收入中抽個頭兒。我實心實意幹這事，唯一的動機就是討唆使者的歡心。如果我被人捉住，要怎樣挨打、挨罵，吃什麼樣的苦頭啊！那個壞蛋一定會說我誣賴他，別人也會相信他的話，而我會以誣告罪受到加倍的懲罰，因為他是合作夥伴，而我隻是一個學徒！作惡的強者逍遙法外，無辜的弱者遭受懲罰，走遍天下都是如此。
這樣一來，我才了解到偷竊並不像我原來想象的那樣可怕。我對這門學問很快便登堂入室，凡是我想要的東西，隻要力所能及，那就難保安全了。在師傅家，我吃得不算壞；我之所以嘴饞，是因為師傅吃東西太沒有節製。每次美味珍饈一送上來，他就把年輕人趕下桌子，我覺得這種習慣是培養饞鬼和小偷的最佳因素。沒有多久，我就兼任這兩種角色了；一般來說，我總是得心應手，隻是偶爾被捉住挨頓狠揍而巳。
有一次偷蘋果，我卻付出了慘重代價。一想起這件事，我就感到戰栗，也覺得好笑。那些蘋果放在儲藏室最裏邊，儲藏室上麵有一個很高的窗子，廚房裏的陽光可以射到裏麵。有一天，家裏隻有我一個人，我就登上案板，向“赫斯珀裏得斯蘋果園”張望我所不能接近的禁臠。我把烤肉的鐵叉子取來，看是否夠得著；不成，它太短了。我又找了一個小叉子接在上麵。師傅喜歡打獵，為了烤打來的野味，專門預備了一個小叉子。我紮了幾次，都沒有成功，最後到底紮上了一個蘋果，把我樂壞了。我小心翼翼地往上拉，蘋果巳經接近窗格子了。我伸手去拿。但是，多叫人傷腦筋啊！蘋果太大，從窗格子裏拿不出來。為此我費了多少苦心啊要使鐵叉子不掉下來，我必須找個東西夾住它，要切蘋果，我必須找把相當長的刀子，切的時候，又必須有一塊托板。等到萬事俱備，我就開切。我打算把蘋果切成兩半，分別取出來。但是，我剛剛切開，兩塊蘋果就都掉到儲藏室地下去了。富有同情心的讀者啊，請分擔我的煩惱吧我並沒有喪失勇氣；但我巳經浪費了許多時間。我怕被人逮住，隻好等第二天再來作比較幸運的嚐試。於是，我就沒事人似的，於活兒去了。至於儲藏室裏那兩個不會保守秘密的物證對我是多麼不利，我連想都沒有想到。