據說，17世紀第一隻黑天鵝在澳大利亞被發現以前，人們認為所有的天鵝都是白色的。“黑天鵝”曾經是人們言談與寫作中的慣用語，用來指不可能存在的事物，但這個不可動搖的信念隨著第一隻黑天鵝的出現而崩潰。此後，就有人用“黑天鵝事件”來代指不可預測的重大突發事件。它很少發生，在意料之外，一旦出現，就具有很大的影響力，幾乎改變一切。但人們又往往對它視而不見，並習慣於以自己有限的生活經驗和不堪一擊的理念來應對這些意料之外的重大衝擊。
2008年以來，“黑天鵝”頻頻光顧。
1-2月，我國南方大部分地區出現了建國以來罕見的低溫、雨雪和冰凍天氣，給人民群眾的生產、生活造成了極大的影響。
3月14日，一群不法分子在西藏自治區首府拉薩市區的主要路段實施打砸搶燒，焚燒過往車輛，追打過路群眾，衝擊商場、電信營業網點和政府機關，給人民群眾的生命財產造成重大損失，使當地的社會秩序受到嚴重的破壞。
3月，由腸道病毒EV71引發的手足口病從安徽省阜陽市蔓延至中國大部分省區，其中6個省份出現死亡病例。截至5月9日，全國感染手足口病的病例近2.5萬例，34名患兒死亡。
4月28日，山東膠濟鐵路周村至王村段發生特大交通事故：北京—青島T195次列車第9至17號車廂突然脫軌，侵入並行的另一條鐵軌，與對開的煙台—徐州5034次列車相撞，造成72人死亡，416人受傷。
5月12日14點28分，四川省汶川地區發生特大地震，震級達裏氏8級，最大烈度達11度，餘震3萬多次，涉及四川、甘肅、陝西、重慶等10個省區市417個縣(市、區)、4667個鄉(鎮)、48810個村莊。災區總麵積約50萬平方公裏、受災群眾4625萬多人，其中極重災區、重災區麵積13萬平方公裏，造成69227名同胞遇難、17923名同胞失蹤，需要緊急轉移安置受災群眾1510萬人，房屋大量倒塌損壞，基礎設施大麵積損毀，工農業生產遭受重大損失，生態環境遭到嚴重破壞，直接經濟損失8451億多元，引發的崩塌、滑坡、泥石流、堰塞湖等次生災害舉世罕見。
6月28日，貴州省黔北小縣甕安發生群體性突發事件，鬧事群眾火燒甕安縣委、縣政府、縣公安局。
7月19日，雲南普洱市孟連傣族拉祜族佤族自治縣發生群體性突發事件，造成社會公眾2人死亡、19人受傷及公安民警41人受傷。
8月，新疆維吾爾自治區發生係列襲警案。
9月8日，山西省臨汾市襄汾縣陶寺鄉新塔礦業公司尾礦庫發生潰壩事故，造成276人死亡，受災1047人；民宅、辦公樓及其他設施衝毀326間，計6520平方米，損失3519萬元；損壞車輛90輛，損失450萬元。
9月11日，衛生部經調查，高度懷疑三鹿集團旗下的三鹿牌嬰幼兒配方奶粉受到三聚氰胺汙染。同日，三鹿集團承認奶粉受汙染，並要求全部召回8月6日以前的產品。三鹿奶粉事件影響全國嬰幼兒患者近30萬名。