炎帝是中華民族的始祖之一又稱赤帝，姓：伊耆，後改姓薑。氏：烈山氏。名：石年。距今約四千多年前生於薑水之岸（今陝西寶雞一帶）。
炎帝與黃帝是中華民族的始祖。《國語.晉語》載：“昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水（今陝西關中漆水河）成，炎帝以薑水（今陝西關中清薑河）成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為薑。二帝用師以相濟也，異德之故也。”這是中國曆史最早記載炎帝、黃帝誕生地的史料。因此，他們是起源於陝西省中部渭河流域的兩個血緣關係相近的部落首領。後來，兩個部落爭奪領地，展開阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落漸漸融合成華夏族，華夏族在漢朝以後稱為漢人，唐朝以後又稱為唐人。炎帝和黃帝也是中國文化、技術的始祖，傳說他們以及他們的臣子、後代創造了上古幾乎所有重要的發明。
炎帝,傳說上古時期薑姓部落的首領，又稱赤帝、烈山氏，位於黃河中遊陝西渭河地區。一說即神農氏(或神農氏的子孫)。相傳其母名女登，一日遊華陽，被神龍繞身，感應而孕，生下炎帝。傳說炎帝人身牛首，頭上有角。炎帝生於烈山石室，長於薑水，有聖德，以火德王，故號炎帝。炎帝少而聰穎，三天能說話，五天能走路，三年知稼穡之事。他一生為百姓辦了許多好事：教百姓耕作，百姓得以豐食足衣；為了讓百姓不受病疾之苦，他嚐遍了各種藥材，以致自己一日中七十次毒。他又作樂器，讓百姓懂得禮儀，為後世所稱道。據《史記》等古籍追記，炎帝姓“伊耆”，名石年。母為有嬌氏女，名日女登，是少典正妃。生炎帝。長於薑水，故有‘薑’姓之稱。據《綱鑒》等記載：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗樸，重端愨，不岔爭而財足，無製令而民從，威厲而不殺，法省而不煩，於是南至交趾，北至幽都，東至腸穀，西至三危，莫不從其化。”《越絕書》說：“昔者神農之治天下，務利之已矣，不望其報；不貪天下之財，而天下共富之；不以其智能自貴於人，而天下共尊之。”
炎帝的傳說炎帝姓薑。相傳他牛頭人身，是以羊為的氏族首領，就是現在的羌族。最初，這個氏族活動於渭河流域，另說活動於泗水流域（黃河下遊），後來進入黃河中遊，與九黎族發生了長時期的衝突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人麵，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑幹河流域，或者今山東泰山周圍)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰－場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。史學界日趨支持另一種說法，炎帝同黃帝一樣是一種帝位，而炎帝一係世代居住在黃河下遊，後期神農氏部落執掌炎帝之位，而黃帝族部落，公孫姓，興起於泰山西側，而此時的神農氏部落已經無力征討號令天下，黃帝開始征討諸侯，積蓄實力，在阪泉也即逐鹿（泰山周圍）與炎帝神農氏決戰，炎帝神農氏一戰被擊潰，黃帝得以號令天下諸侯，流放炎帝神農氏於南方楚地，而另有不服從黃帝號令的南方蚩尤部落，本是炎帝神農的部屬，揚言為炎帝報仇，糾集部眾與黃帝戰，數次擊敗黃帝，最後被黃帝利用計謀擊敗並殺，黃帝其後又先後平定蚩尤餘部－－刑天氏叛亂，最終一統天下，同時考慮到炎帝眾望所歸，民望猶盛，後來將其召回輔政，合並炎帝神農氏部落，後稱炎黃部落...另一說法是，炎帝一係世代居住在黃河下遊，後期炎帝一位由神農氏掌權，而最後一代神農氏炎帝即是號稱烈山氏，阪泉氏的蚩尤，薑姓（東方的大姓，多聚集在今山東臨淄一帶，東海薑尚薑子牙是其後裔之一），當時天下混亂，諸侯並起，神農氏難以繼續掌控天下，黃帝崛起，意欲爭奪帝。
炎帝對中華民族的生存繁衍和發展作出了重要貢獻：
一、製耒耜，種五穀，奠定了農工基礎。耒耜的使用和種五穀，解決了民以食為天的大事，促進了農業生產的發展，為人類由原始遊牧生活向農耕文明轉化創造了條件。